Les Jeux Olympiques de Londres s'annoncent comme un grand cru pour les athlètes coréens, qu'ils soient originaires du Nord ou du Sud de la péninsule. Le 2 août 2012, la République de Corée (du Sud), avec 7 médailles d'or, a repris la troisième place qu'occupait la France au classement des médailles, tandis que la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord), avec 4 médailles d'or, a égalisé son record des Jeux olympiques de 1992.

Au tir à l'arc, Ki Bo-bae (photo à gauche, source AP) est devenue la première athlète coréenne de ces Jeux à décrocher deux médailles d'or : après son succès dans l'équipe féminine le 29 juillet, elle a décroché l'or en individuel le 2 août, en l'emportant en finale contre la Mexicaine Aida Roman - tandis que l'équipe masculine a remporté le bronze.

La Corée du Sud a également réussi le doublé en or en judo (pour les hommes, Kim Jae-bum dans la catégorie des moins de 81 kg, et Song Dae-nam dans la catégorie des moins de 90 kg) et au tir au pistolet (pour les hommes, Jin Jong-oh, en 10 m pistolet air comprimé, et pour les femmes Kim Jang-mi pour le tir à 25 m). La septième médaille d'or sud-coréenne est revenue, en escrime, à Kim Ji-hyeon (sabre individuel), qui l'a emporté sur la Russe Sofia Velikaya.

Le tableau des médailles de la Corée du Sud est complété par 2 médailles d'argent pour le nageur Park Tae-hwan (200 m et 400 m nage libre) et 5 médailles de bronze (dont 3 en escrime, notamment pour l'équipe féminine qui l'a emporté sur les Françaises sur le score sans appel de 45-32, et 1 en judo).

Pour leur part, les athlètes nord-coréens ont réussi la passe de trois en haltérophilie : après Om Yun-chol et Kim Un-guk, Rim Jong-sim a décroché une troisième médaille d'or dans la discipline le 1^er août (catégorie des moins de 69 kg), après qu'elle eut soulevé 261 kg (photo ci-dessous, source KCNA). En haltérophilie, une quatrième médaille - en bronze - a été obtenue par Ryang Chun-hwa (pour les femmes, dans la catégorie des moins de 48 kg). En haltérophilie, les Nord-Coréens se classent provisoirement seconds aux Jeux de Londres, après les athlètes chinois.

La quatrième médaille d'or de la RPD de Corée a été remportée par la judoka An Kum-ae. Avec 4 médailles d'or, la Corée du Nord égale d'ores et déjà son record enregistré aux Jeux olympiques de 1992.

La première rencontre intercoréenne de la compétition a eu lieu en tennis de table. Le Nord-Coréen Kim Hyok-bong l'a emporté sur le Sud-Coréen Joo Sae-hyuk (4 jeux à 2), avant de devoir s'incliner face au Hong-kongais Jiang Tianyi (en bas, à gauche Joo Sae-hyuk et à droite Kim Hyok-bong, source).

L'ensemble des athlètes coréens ont déjà obtenu 11 médailles d'or, 2 médailles d'argent et 6 médailles de bronze aux Jeux olympiques de Londres.

Principale source : site des JO.

A l'issue des deux premiers jours des Jeux olympiques de Londres, malgré quelques déceptions (nette défaite des Nord-Coréennes face aux Françaises en football féminin le 28 juillet, disqualification du Sud-Coréen Park Tae-hwan en 400 m nage libre, avant finalement sa réintégration pour la finale où il a cependant dû se contenter de l'argent), les résultats des athlètes des deux Corée sont impressionnants : la République populaire démocratique de Corée (du Nord) et la République de Corée (du Sud) ont décroché chacune deux médailles d'or, ce qui les classe respectivement 6^ème et 4^ème au tableau provisoire des médailles par pays. Si la Corée était un seul Etat, elle serait deuxième.

En seulement deux jours de compétition, la RPD de Corée a déjà obtenu deux médailles d'or aux Jeux olympiques de Londres. En judo féminin, dans la catégorie des moins de 52 kg, An Kum-ae, déjà vice-championne olympique à Pékin en 2008, et que l'AAFC avait rencontrée lors des championnats du monde 2011 de judo à Paris, a pris sa revanche sur la Japonaise Misato Nakamura, médaille d'or 2008 à Pékin et qui avait battu An Kum-ae aux championnats du monde de Paris. Cette fois, An Kum-ae a réalisé un sans-faute, renvoyant au tapis Misato Nakamura et l'emportant en finale sur la Cubaine Yanet Bermoy Acosta. La Française Priscilla Gneto a terminé troisième, après avoir vaincu la Belge Ilse Heylen.

A seulement 20 ans, le Nord-Coréen Om Yun-chol (photo ci-dessous) est entré dans l'histoire de l'haltérophilie en obtenant la médaille d'or dans la catégorie des moins de 56 kg après avoir soulevé 293 kg. En effet, Om Yun-chol a rejoint en effet  les Turcs Halil Mutlu et Naim Suleymanoglu, surnommés les "Hercule de poche", dans le club très fermé des haltérophiles ayant soulevé trois fois leur poids. Cinquième des derniers championnats du monde, Om Yun-chol a pris de court le Chinois Wu Jingbiao et l'Azerbaïdjanais Valentin Hristov, qui ont terminé aux deuxième et troisième places du podium. Om Yun-chol a dédié sa victoire au dirigeant Kim Jong-il.

Une troisième médaille, en bronze, a été obtenue par la Nord-Coréenne Ryang Chun-hwa, également en haltérophilie, dans la catégorie des moins de 48 kg.

Côté sud-coréen, Jin Jong-oh (photo ci-dessous) déjà double médaillé olympique à Pékin en 2008 au tir au pistolet (or en pistolet libre 50 m, argent en pistolet 10 m air comprimé) a récidivé à Londres en obtenant l'or au pistolet 10 m.

Mais les résultats les plus spectaculaires sont venus du tir à l'arc, confirmant la domination sud-coréenne dans cette discipline. L'équipe féminine - constituée de Lee Sung-jin, Ki Bo-bae et Choi Hyeon-ju, a décroché l'or. Lee Sung-jin faisait déjà partie de l'équipe sud-coréenne qui avait obtenu la médaille d'or aux Jeux olympiques de 2004.

Pour sa part, l'équipe masculine a pu compter sur le talent d'Im Dong-hyun, dont le défaut de vision le fait légalement considérer comme aveugle, mais qui a établi un nouveau record mondial en totalisant 699 points en 72 flèches lors des phases de classement, le 27 juin, battant son propre record du monde. Quadruple champion du monde et quadruple champion d'Asie, Im Dong-hyun a aussi permis de battre le record du monde par équipes. L'équipe masculine - également composée de Kim Bub-min et Oh Jin-hyek - n'a toutefois obtenu que le bronze en finale cette année à Londres, alors qu'elle avait été championne olympique en 2008 à Pékin et en 2004 à Athènes.

A l'issue des deux premiers jours de compétition, la République de Corée a aussi obtenu une médaille d'argent (avec Park Tae-hwan en 400 mètres nage libre) et une seconde médaille de bronze (avec le judoka Cho Jun-ho, dans la catégorie des moins de 66 kg).

Sources :

- Michael Holden, Jean Décotte, "JO : la Nord-Coréenne An Kum Ae s'adjuge l'or en - 52 kg en judo", article publié le 29 juillet 2012 sur le site du Nouvel Observateur ;

- Luke Meredith, "North Korean Om Yun Chol lifts 3 times his body weight to win gold medals at London Games", dépêche d'Associated Press ;

- "L'or pour Om Yun-chol en -56 kg", sur le site d'Eurosport ;

- "L'archer sud-coréen Im Dong-hyun améliore son propre record du monde", dépêche de l'AFP, publiée sur le site de Libération (dont photo) ;

- "Jin Jong-oh wins Olympic 10 m air pistol gold fort South Korea", sur le site de la BBC (dont photo). 

Du 13 au 17 février 2012, Nathalie Péchalat, avec Fabian Bourzat, a participé pour la troisième fois au Prix international Paektusan, qui réunit chaque année à Pyongyang les plus grands noms du patinage artistique mondial. Après ses participations au Prix Paektusan en 2009 et en 2011, elle a livré au quotidien sportif L'Equipe ses impressions sur ses séjours en République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord). Nous reproduisons ci-après des extraits de son entretien, publié le 23 février 2012 dans un article intitulé "De l'autre côté de la glace", qui rendent compte de la popularité croissante du patinage en Corée du Nord - où le titre de sportif de l'année 2011 a d'ailleurs été décerné à un jeune patineur, Yun Jin-il.

Comme l'observe d'emblée Nathalie Péchalat, en RPD de Corée, "le patinage est l'un des sports les plus appréciés avec le football, le tennis de table et le Taekwon-Do. Faire des galas permet de promouvoir notre sport, d'intéresser le public". D'ailleurs, lors du deuxième des trois galas organisés pour l'édition 2012 du Prix Paektusan, l'entrée était libre.

Au-delà des aspects politiques, sur lesquels l'interview de Nathalie Péchalat, à qui il serait absurde de faire le reproche de ne pas être une spécialiste de relations internationales, n'apprendra que peu de choses au lecteur un peu informé - d'autant plus qu'elle commet un certain nombre d'erreurs factuelles (par exemple, contrairement à ce qu'elle affirme, des Américains obtiennent régulièrement des visas pour la Corée du Nord, même si la politique de la RPD de Corée en ce domaine connaît des fluctuations importantes suivant les années ; la kimjongilia est un bégonia, et non un coquelicot ; des Nord-Coréens fréquentent eux aussi les pizzérias qui ont ouvert récemment à Pyongyang) - il est intéressant de noter les changements que relève, sur un ton très direct, la championne d'Europe de danse sur glace, depuis sa première visite dans le pays il y a trois ans : "Nous adorons noter les changements apparents : le nombre de voitures, l'apparition des feux tricolores, l'agrandissement de l'aéroport ou l'évolution de la musique - on est passé des chants nord-coréens à des remix des classiques américains version flûte de pan - ou des programmes de télévision. Cette année, de nouveaux bâtiments sont sortis de terre à vitesse grand V. On nous a expliqué que les Coréens avaient redoublé d'efforts lorsque leur leader était mort le 17 décembre, pour lui faire honneur". De fait, ces observations recoupent celles des autres visiteurs étrangers ayant récemment visité la Corée du Nord, qui témoignent tous d'un boom de la construction et d'une croissance économique réelle, ainsi que d'évolutions sociales dont la culture est le reflet - qu'il s'agisse de la musique et des programmes de télévision (que cite Nathalie Péchalat), ou de la littérature.

Se félicitant de la qualité de l'accueil - un souci constant des Coréens, qu'ils soient du Nord ou du Sud de la péninsule, vis-à-vis des étrangers - Nathalie Péchalat ajoute que "cette année, nous avons même un interprète qui parle français : Madame Ri" (dont le nom a été transcrit par erreur "Li", comme au Sud, par L'Equipe). Soulignant la curiosité des Coréens pour la culture occidentale, elle note que l'un des guides a souhaité qu'elle lui apporte, la prochaine fois, "des romans d'amour", concluant : "ça m'a fait sourire parce qu'ils paraissent tous très solides, toujours sous contrôle, mais finalement ils sont comme nous tous !". Réputés être le plus latin des peuples d'Asie, les Coréens sont, de fait, très sentimentaux.

Les patineurs français sont devenus une tête d'affiche du gala, qui réunit un plateau très relevé : "Cette année, avec Fabian, nous avons l'honneur d'être dessinés sur l'affiche du gala, organisé lors du festival annuel Paektusan. On s'est reconnu grâce aux costumes et à la posture. Comme toujours, le plateau est très relevé, avec notamment Evgueni Plushenko (champion olympique 2006, triple champion du monde, sept fois champion d'Europe), le couple chinois champion olympique Shen Xue - Zhao Hongbo, la championne d'Europe finlandaise Laura Lepisto ou les anciens danseurs bulgares Albena Denkova et Maxime Staviski".

La partie la plus intéressante de l'interview de Nathalie Péchalat est son témoignage sur l'investissement des Nord-Coréens dans le patinage artistique, alors que les patineurs les plus talentueux, comme Ri Song-chol, champion national à de nombreuses reprises, ont participé aux Jeux olympiques.

Tout d'abord, la patineuse française observe que "lors des répétitions, nous devons faire un changement de partenaires avec le couple de danseurs nord-coréens" - le Prix Paektusan étant une occasion rêvée pour les Nord-Coréens de se frotter aux meilleurs patineurs mondiaux. Nathalie Péchalat estime que, malgré leur travail, les patineurs nord-coréens sont cependant handicapés par un style traditionnel et un certain handicap financier : "Les patineurs nord-coréens ne sont pas dans les mêmes vestiaires que nous, mais on se croise dans les couloirs. Ils sont très contents d'avoir de la visite, sont souriants, assistent à tous nos entraînements. Nous aussi nous regardons ce qu'ils font. On sent qu'ils travaillent beaucoup, mais leur patinage n'est pas vraiment au goût du jour. Comme leur équipement : leurs patins et leurs costumes sont d'une autre époque. Ils doivent sûrement se passer leur matériel d'une génération à l'autre car leurs patins sont très abîmés". De fait, nous pouvons observer que l'embargo occidental sur les produits dits de luxe - même les balles de golf sont interdites d'exportation à Pyongyang ! - handicape grandement le développement du sport de haut niveau, aux équipements coûteux, en RPD de Corée.

Enfin, Nathalie Péchalat souligne les échanges touchants avec les Nord-Coréens, et leur demande très forte d'une coopération avec la France, dans des entretiens d'une proximité qu'elle n'avait, elle, pas connue lors de ses précédents séjours : "A la fin du dernier gala, nous avons fait une longue séance photo dans le couloir, avec tous les patineurs locaux. Un moment très sympa et très touchant (...). Pour conclure notre séjour, nous sommes conviés à un petit dîner où pour la première fois Coréens du Nord et Français sont mêlés. Nous sommes assis avec les danseurs sur glace et leurs entraîneurs. Ils veulent connaître notre avis sur leur prestation, nous demandent des conseils, nous questionnent sur des aspects techniques. Beaucoup plus ouverts que les années précédentes, ils nous disent combien ils aimeraient que l'on organise un stage, chez eux bien sûr, pour qu'ils puissent apprendre des étrangers. Et nous racontent aussi comment ils s'entraînent, aux frais du gouvernement, dès leur plus jeune âge".

L'Association d'amitié franco-coréen (AAFC) ne peut que former  elle aussi le voeu que la France réponde aux multiples demandes de coopération des Nord-Coréens dans les domaines du sport et de la culture, par son gouvernement (qui a ouvert un bureau de coopération à Pyongyang en octobre dernier), ou par ses fédérations sportives professionnelles. L'AAFC est prête à apporter son expertise technique et à mettre à disposition ses réseaux de contacts franco - nord-coréens, à toutes celles et tous ceux qui auraient des projets de coopération, en patinage artistique ou dans d'autres disciplines.

Pour finir, nous nous permettons d'apporter une correction à la conclusion de l'entretien publié dans L'Equipe : les matériels promis aux patineurs par le dirigeant nord-coréen Kim Jong-il, qui avait assisté à une représentation le 4 décembre 2011, leur ont bien été donnés, comme l'a rapporté l'agence KCNA. En Corée du Nord, toute l'éducation est publique et gratuite - y compris la formation sportive de haut niveau, dont les équipements sont également fournis par l'Etat, à la hauteur bien évidemment des ressources disponibles.

Sources : AAFC, L'Equipe, KCNA (pour les photos, dépêche du 17 février 2012) 

L'été et l'automne sont traditionnellement la saison des tournois de ssireum, la lutte traditionnelle coréenne. Ainsi, avec plus de 100 participants, le 9ème tournoi national pour le grand prix du boeuf s'est tenu sur l'île Rungna, en République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord), du 24 au 26 août 2011 : vainqueur pour la troisième année d'affilée dans sa catégorie, Ri Jo-won a reçu un grand boeuf, une cloche de boeuf en or et un diplôme, un boeuf - un animal de grande valeur dans la société paysanne traditionnelle coréenne - étant la récompense habituelle octroyée au vainqueur (photo KCNA). L'AAFC présente brièvement  l'histoire et les principales règles du ssireum.

Le ssireum, la lutte traditionnelle coréenne, a été pratiquée de très longue date dans la péninsule, étant attestée par des représentations sur des peintures murales des souverains du Koguryo, le plus ancien royaume coréen, au sixième siècle de notre ère (ci-contre, dans une représentation murale Gakjeochong). Ce sport s'est fortement développé sous la dynastie Ri ou Choseon (1392-1910), étant tout particulièrement pratiqué pendant la fête traditionnelle de Dano, qui se tient le cinquième jour du cinquième mois de l'année lunaire. Alliant force et technique, le ssireum oppose deux adversaires et rappelle, dans ses principes, le sumo ou la lutte à la ceinture bretonne. Les ressemblances avec la lutte mongole attestent également de la parenté culturelle entre Mongols et Coréens.

Les règles modernes ont été édictées au début du vingtième siècle, une des premières compétitions modernes s'étant tenue au théâtre Dansongsa de Séoul en 1912, le terme même de ssireum s'étant imposé dans les années 1920 en Corée, alors que les Chinois parlent de koguryogi, renvoyant ainsi aux origines historiques de la lutte coréenne attestée à la fin du Koguryo.

Les deux adversaires luttent à l'intérieur d'un cercle de sable, d'un diamètre d'environ 7 mètres. Chacun d'eux porte une culotte (khon) et une ceinture (satba), qu'ils portent à la taille et à la cuisse (image Korea Fans). Au début du match, ils sont agenouillés au sol dans une position de lutte (baro japki). Saisissant la ceinture de leur adversaire, ils doivent essayer de le faire tomber. Un adversaire est vaincu s'il touche le sable avec une autre partie de son corps que ses pieds. Le combat est interrompu et reprend si un adversaire quitte le cercle où est organisé le combat. Toujours à la différence du sumo, les coups de poing, parmi d'autres coups, sont interdits dans le ssireum.

Le nom des différentes catégories de poids est celui des principales montagnes de la Corée.

Sources : KCNA, wikipedia.

Enfin ! Candidate pour la troisième fois consécutive, la ville sud-coréenne de Pyeongchang a été élue au premier tour par les membres du Comité international olympique (CIO) pour être l'organisatrice des Jeux olympiques d'hiver 2018. L'AAFC partage la joie et la fierté légitimes des Coréens, en espérant que cet événement sera l'occasion de rappeler que la Corée est une, en y associant la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord).

Le résultat a été sans appel : le mercredi 7 juillet 2011, la ville sud-coréenne de Pyeongchang a été élue dès le premier tour par les 95 membres du CIO pour être l'organisatrice des Jeux olympiques d'hiver en 2018. La candidature de Pyeongchang a recueilli 63 voix, contre 25 voix pour Munich et 7 voix pour Annecy. Pyeonchang est la troisième ville asiatique à organiser les Jeux olympiques d'hiver, après Sapporo en 1972 et Nagano en 1998.

La troisième candidature consécutive de Pyeongchang a donc été la bonne, consacrant la montée en puissance des nations d'Asie aux Jeux olympiques d'hiver, mais aussi la solidité de son dossier avec, par exemple, un budget quatre fois supérieur à celui d'Annecy. N'en déplaise à certains esprits français, mauvais perdants, Annecy n'a pas mis toutes les chances de son côté et la géopolitique n'explique pas tout...

Les Coréens ont laissé éclater leur joie après la désignation de Pyeongchang, tandis que des feux d'artifice étaient lancés et que les touristes se mêlaient à la population coréenne.

Si cette année la ville sud-coréenne n'avait pas le soutien de la RPD de Corée, contrairement aux candidatures précédentes, en raison du contexte de dégradation des relations intercoréennes après l'accession au pouvoir à Séoul du président conservateur Lee Myung-bak, bien de l'eau aura coulé sous les ponts d'ici 2018. Rien n'empêche donc d'envisager que, en 2018, toute la Corée soit associée à l'organisation des Jeux olympiques - alors que les Jeux olympiques de Séoul, en 1988, avaient constitué une occasion manquée de manifester l'unité de la Corée.

Sources : AAFC, Le Monde (dont photo)