Il s'en est fallu d'un cheveu... Lors de la finale de la coupe du monde U-17 de fooball féminin, les Coréennes de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) se sont inclinées d'un rien face à leurs rivales françaises (1-1, 7-6 après les tirs aux buts), à l'issue d'un match haletant et riche en suspens. L'Association d'amitié franco-coréenne (AAFC) félicite les Coréennes pour leur parcours brillant, qui augure que le football féminin a encore de beaux jours devant lui en Corée du Nord.

Championnes du monde en 2008, les Nord-Coréennes ont terminé vice-championnes du monde à l'issue de la finale de la coupe du monde U-17 de la FIFA qui s'est tenue le 13 octobre 2012 au stade Tofig Bahramov de Bakou. Mais c'est peu dire qu'elles ont joué de malchance face aux Françaises, à l'issue d'un match riche en rebondissements qui a offert leur premier sacre mondial aux Bleuettes.

Ayant choisi un format offensif 4-2-3-1, les Françaises ont ouvert le score à la 33^e minute avec Lea Declercq, l'attaquante d'Hénin-Beaumont. Mais la deuxième mi-temps vit les Nord-Coréennes de plus en plus entreprenantes, jouant de malchance en ratant l'égalisation à la 63^e minute par un tir sur la transversale de Ri Hyang-sim. C'est finalement à la 79^e minute que Ri Un-sim permit aux Coréennes, dominantes en fin de match, de revenir au score sur un tir idéal à 16 mètres. Par la même occasion, la jeune prodige coréenne marquait son huitième but de la compétition.

L'affaire aurait pu être pliée si, dans les arrêts de jeu, un tir de Ri Hyang-sim à cinq mètres du but n'avait rasé la transversale. Après la fin du temps réglementaire, les pénalties ont départagé les deux équipes à égalité (1-1) et la chance a souri une fois encore aux Françaises, vainqueurs par 7 tirs aux buts à 6.

Pour autant, les vice-championnes du monde nord-coréennes ont accompli un parcours brillant, qui laisse augurer de nouvelles victoires à l'avenir, après l'avoir emporté sur les Canadiennes en quarts de finale puis sur les Allemandes en demi-finales, à chaque fois sur le score de deux buts à un. Comme l'a déclaré l'entraîneur des Coréennes Hwang Yong-bong, "nous ne devons pas être pessimistes et je ne pars pas d'ici déçue, bien au contraire. L'échec est la mère du succès". 

Source : FIFA (dont photo).

Le 29 février 2012, les deux équipes coréennes ont joué leur dernier match du troisième tour des éliminatoires de la zone Asie. Par leur victoire 2-0 sur le Koweït, les guerriers Taeguk sud-coréens se sont qualifiés pour le quatrième tour, qui verra quatre équipes sur dix être qualifiées pour la phase finale, tandis que le cinquième tour (barrage) départagera notamment, pour le cinquième ticket, les deux équipes qui se seront classées troisièmes dans chacun de leur groupe. Pour leur part, les Cheollima nord-coréens ont quitté la compétition après un match nul (1-1) contre le Tadjikistan, qui jouait à domicile.

Au sein du groupe B, les Sud-Coréens étaient sous pression depuis leur défaite surprise face au Liban (2-1) le 15 novembre 2011. En cas de nouvel échec face au Koweït, ils auraient été éliminés de la suite de la compétition. Après une première mi-temps vierge de buts, Lee Dong-gook a ouvert le score à la 65^e minute, avant que Lee Keun-ho ne double la mise à la 71^e minute. Au final, les guerriers Taeguk ont terminé en tête de leur groupe, avec 13 points (contre 10 points pour le Liban, 8 points pour le Koweït et 3 points pour les Emirats Arabes Unis qui, toujours le 29 février, ont signé une belle victoire 4-2 contre le Liban au stade Al Wahda à Abou Dhabi).

Dans le groupe C, le même jour, les Cheollima nord-coréens jouaient pour l'honneur, ne pouvant pas rattraper leur retard pour rester dans la compétition. C'est le Coréen Jang Song-hyok qui a ouvert le score à la 53^e minute par un but sur penalty. Mais huit minutes plus tard, le Tadjikistan revenait au score sur un but de Khamrakulov, soldant la partie par un match nul (1-1) qui a réconforté les supporters tadjiks présents au stade de Khujang, après une série de défaites successives. Plus tard, le Japon, déjà défait par les Nord-Coréens dans un match d'anthologie, s'est incliné à domicile face à la redoutable sélection ouzbèke, qui finit première de son groupe (16 points, contre 10 points pour le Japon, 7 points pour la Corée du Nord et 1 point pour le Tadjikistan).

Si elle n'avait pas eu la malchance de tomber dans le groupe le plus relevé du troisième tour des éliminatoire de la zone Asie (avec la meilleure équipe asiatique actuelle selon le classement FIFA, le Japon, et la meilleure équipe de fait en Asie, d'après ses résultats aux matches de qualification du groupe Asie, l'Ouzbékistan), la République populaire démocratique de Corée serait probablement restée dans la compétition.

Source principale : wikipédia (d'après le site officiel de la FIFA).

Lors du troisième tour des matchs de qualification pour la Coupe du monde de football en 2014, le Cheollima a dû concéder, une nouvelle fois, une courte défaite face à la redoutable équipe ouzbèke, le 11 novembre 2011, entraînant son élimination de la Coupe du monde. Mais c'était compter sans le formidable esprit de revanche des Nord-Coréens qui, à domicile, l'ont emporté le 15 novembre sur les Japonais, lesquels constituent pourtant la meilleure équipe asiatique. De leur côté, les Sud-Coréens ont été défaits le même jour par la modeste équipe libanaise (2-1), et sont à présent menacés d'élimination s'ils sont battus par le Koweït le 29 février 2012. Ayant eu la malchance de tomber dans le groupe le plus relevé de ce troisième tour de qualification de la zone Asie, les Cheollima ont confirmé qu'ils étaient l'une des équipes avec lesquelles il faudrait compter à l'avenir. L'AAFC revient sur leur victoire face au Japon le 15 novembre.

Déjà écarté de la course au mondial brésilien après 3 défaites concédées dans le groupe C du 3ème tour éliminatoire de la confédération asiatique de football (à chaque fois sur le score minime de 1-0), le Cheollima de la RDP Corée recevait pour son 5ème match de qualification le Japon au Stade Yanggakdo de Pyongyang. Si la partie revêtait une haute portée symbolico-politique, elle était, fors l'honneur et le professionnalisme footballistique, d'un faible enjeu sportif, puisque le Japon déjà qualifié n'avait aucune obligation de résultat, non plus que ses hôtes.

Mais dans un stade plein à craquer (environ 50 000 spectateurs) et galvanisé par une ambiance électrique, le 11 de Pyongyang attaquait pourtant la rencontre pied au plancher et se ruait à l'assaut des buts de l'équipe championne d'Asie, l'avant centre vedette du FC Bochum Jong Tae-se se fendant même d'une frappe au but dès les premières secondes du match.

Quarante-cinq minutes durant, les Coréens attaquaient et poussaient avec une telle ardeur que les visiteurs se retrouvaient acculés dans leur moitié de terrain sans pouvoir réagir. Asphyxiés par le pressing des Coréens et dépassés en engagement athlétique, les Nippons concédaient plusieurs occasions à leurs hôtes dont les plus marquantes étaient un tir aux 25 mètres de Jong Tae-se détourné par le portier Nishikawa à la 6ème minute et une tête plongeante de Pak Kwang-ryong à la 30ème passée juste à côté du cadre. Généreux dans l'effort, dominateurs, déterminés, les hommes de Sun Jong-su manquaient toutefois d'efficacité et ne parvenaient pas à ouvrir le score à la mi temps, au grand soulagement de la sélection nipponne qui n'avait pas été "chahutée" ainsi depuis longtemps.

C'est finalement en seconde période que les Coréens trouvaient la faille quand le talentueux milieu latéral Pak Nam-chol (déjà buteur contre le Tadjikistan) envoyait d'une tête rageuse le ballon au fond des filets de Nishikawa (50ème, 1-0), récompensant ainsi la persévérance des siens.

Le but fut évidemment accueilli par les spectateurs avec une explosion de joie et contraignit les Japonais à s'enhardir pour éviter la défaite. Mais l'équipe de la République populaire démocratique de Corée avait la bonne idée de ne pas relâcher son emprise sur le jeu et de continuer d'attaquer, neutralisant ainsi les timides velléités d'attaque des champions insulaires. Le pressing du Cheollima n'était d'ailleurs pas exempt de rugosité, puisque l'arbitre de la rencontre M. Nawaf Shukralla infligea pas moins de 6 cartons jaunes à l'équipe locale, et expulsa même le jeune prodige Jong Il Kwang après un tacle peu réglementaire (78ème). Mais même réduit à 10 contre 11 et malgré la frayeur d'un but refusé pour hors jeu aux Japonais dans les derniers instants du match, les Coréens surent tenir bon et arracher une victoire prestigieuse qui devrait valoir son pesant de points au classement FIFA !

L'équipe de départ :

Ri Myong-guk
Pak Nam-cho
Ri Kwang-chon
Ri Kwang-hyok
Jang Song-hyok
Pak Nam-chol
Jon Kwang-ik
Pak Song-chol
Jong Tae-se
Pak Kwang-ryong
Jong Il-gwan

Remplaçants :

Ri Pae-hun, Ri Chol-myong, Pak Song-chol

Sources : AAFC, photos KCNA.

Le tirage au sort des groupes pour le troisième tour de qualification dans la zone Asie à la Coupe du monde de football 2014, qui se tiendra au Brésil, a réservé des sorts bien différents aux deux équipes coréennes. Si les guerriers Taeguk sud-coréens ont logiquement dominé le Liban (6-0) avant de réaliser un nul face au Koweït (1-1), le Cheollima nord-coréen a concédé une courte défaite dans les dernières minutes de sa première rencontre avec le Japon (0-1) avant de l'emporter à domicile sur le Tadjikistan (1-0). Retour sur cette première phase, avant les prochains matchs programmés le 11 octobre 2011.

Une certaine malédiction semble poursuivre les équipes de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord), tant masculine que féminine, qui à chaque compétition se retrouvent régulièrement dans le "groupe de la mort". Pour les hommes, il est vrai que la répartition entre les groupes suivant le classement de la FIFA, où le Cheollima se situe après des équipes sur lesquelles il l'emporte régulièrement, pénalise les Nord-Coréens, moins présents dans les rencontres internationales.

En Asie et Océanie, cinq équipes se qualifieront pour la phase finale de la Coupe du monde 2014 au Brésil. Vingt équipes restent en lice pour le troisième tour de qualification en Asie, réparties en cinq groupes dont seuls les deux premiers de chaque groupe accèderont au quatrième tour.

Dans le groupe C, la Corée du Nord se retrouve face à la meilleure équipe d'Asie selon le classement mondial de la FIFA, le Japon, une équipe ouzbèke en pleine ascension, et face au Tadjikistan qui a pris la place de l'équipe syrienne, disqualifiée. Le 2 septembre, les Nord-Coréens ont longtemps tenu bon face au Japon, qui jouait à domicile et dont les hommes n'ont ouvert le score qu'à la 94ème minute, mais faisant perdre un point précieux au Cheollima. Le même jour, l'Ouzbékistan ne prenait l'ascendant sur le Tadjikistan, dans la ville tadjike de Tursunzoda, qu'à la 72ème minute, sur le score final de 1-0. Le 6 septembre, au stade Yanggakdo de Pyongyang, face au Tadjikistan la Corée du Nord a ouvert le score à la 14ème minute sur un but de Pak Nam-chol, avant de contrôler le match jusqu'à la fin (1-0, photo KCNA). Evoluant eux aussi à domicile, les Ouzbeks ont créé la surprise en dominant les Japonais au score pendant la majeure partie du match, grâce à un but dès la 8ème minute de Djeparov, avant que les Japonais ne reviennent au score avec Okazaki à la 65ème minute (1-1) : sans leur victoire in extremis sur les Nord-Coréens, les Japonais seraient aujourd'hui virtuellement éliminés de la compétition ! Avec 4 points chacun, le Japon et l'Ouzbékistan sont respectivement 1ers et 2èmes, suivis de près par la Corée du Nord (3 points), tandis que le Tadjikistan ferme la marche (0 point).

Dans le groupe B, la Corée du Sud est aux prises avec le Koweït et les Emirats Arabes Unis (respectivement, 95ème et 109ème places mondiales), qui ne doivent pas être sous-estimés. Le Liban (159ème mondial) est l'outsider de ce groupe. Le 2 septembre, les guerriers Taeguk ont remporté une victoire fleuve (6-0) sur le Liban, le capitaine Park Chu-young marquant à lui seul 3 buts (photo à droite), Ji Dong-won réalisant 2 buts et Kim Jung-woo 1 but. Le même jour, le Koweït a mené jusqu'à 3-0 face aux Emirats Arabes Unis (EAU), avant que ces derniers ne reviennent partiellement au score, en concédant une défaite sur le résultat final de 3-2. Le 6 septembre, le Liban l'a emporté 3-1 sur les EAU, tandis que la Corée du Sud - après avoir ouvert le score dès la 9ème minute avec Park Chu-young - a été rejointe au score par le Koweït à la 53ème minute, sur un but de Fadel. La Corée du Sud est première de son groupe avec 4 points, tout comme le Koweït, grâce à un meilleur différentiel de buts, le Liban étant 3ème avec 3 points et les EAU 4èmes avec aucun point. Avec 4 buts, Park Chu-young est pour le moment le meilleur buteur de la compétition.

Pour le groupe C, la prochaine rencontre le 11 octobre entre la Corée du Nord et l'Ouzbékistan pourrait être déterminante, tandis que le Japon affrontera le Tadjikistan. Le même jour, dans le groupe B, la Corée du Sud rencontrera les Emirats Arabes Unis, tandis que le Liban sera aux prises avec le Koweït.

Sources principales : AAFC, wikipédia (d'après la FIFA).

Dans une interview donnée au journal suisse 24 heures et publiée dans son édition du 10 janvier 2009, l'ancien footballeur suisse Karl Messerli racontait comment il avait négocié le transfert, trois mois plus tôt, des deux premiers footballeurs nord-coréens dans un club de l'ouest de l'Europe, un an avant le grand retour du Cheollima sur la scène mondiale du football à l'occasion de sa sélection en phase finale de la coupe du monde de football en Afrique du Sud - une première en quarante-quatre ans. Un article du Monde, publié le 4 mars 2011, donne la parole à Karl Messerli : deux ans après, le transfert de joueurs nord-coréens vers la Suisse s'est poursuivi.

C'était en 1992. L'ancien footballeur professionnel suisse Karl Messerli (à gauche avec l'ancien entraîneur Kim Jong-hun, source Deustche Welle), reconverti dans la sous-traitance de peluches, T-shirts et autres objets promotionnels après sa retraite sportive, arrive en République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord), à la recherche de coûts de production plus compétitifs que ceux de la Corée du Sud : l'homme devait non seulement choisir de produire en Corée du Nord, mais aussi découvrir le football nord-coréen et s'engager dans ce qui allait aboutir, seize ans plus tard, au premier transfert de joueurs nord-coréens dans un club occidental.

Karl Messerli a rapidement été convaincu du potentiel des joueurs nord-coréens, mais aussi de la nécessité d'échanges plus nombreux avec les clubs occidentaux pour renforcer leur expérience : "Je me suis tout de suite dit que les Nord-Coréens étaient des joueurs de football parfaits car ils peuvent faire ce qu'ils veulent avec un ballon. Mais ce n'est pas suffisant : il faut aussi avoir le sens du jeu. Et les Nord-Coréens n'ont aucune expérience. Ils ne jouent qu'entre eux, dans un système tactique unique. Mon idée, c'était de faire venir de jeunes footballeurs de là-bas en Suisse. Ce fut un travail terrible de convaincre la Fédé, il a fallu les persuader que c'était la meilleure façon de renforcer l'équipe nationale."

Karl Messerli détaille ensuite les modalités de transfert : "La circulation des footballeurs ne peut se faire que si ceux-ci n'ont plus de contrat en Corée et peuvent venir en Europe gratuitement. Mais, si le joueur est transféré dans un autre club à l'issue de sa première expérience, la Corée du Nord touchera une part des indemnités de transfert au titre de la formation."

Kim Kuk-jin et Pak Chol-ryong sont devenus en 2008 les premiers licenciés d'un club occidental, en l'occurrence le FC Concordia Bâle, qui a ensuite fait faillite. Le relais a été pris par le club suisse de Wil, avec Kim Kuk-jin et un nouveau joueur, Cha Jong-hyok, défenseur droit titulaire lors de la dernière coupe du Monde. Pour la plus grande satisfaction d'Axel Thoma, entraîneur de Wil : "Ce pays est un vivier dans lequel un club modeste comme le nôtre peut puiser. Ces joueurs ne vont pas aller au Bayern Munich ou au PSG ! Et ils ne nous coûtent presque rien." (respectivement 2.700 et 3.500 euros pour Kim Kuk-jin et Cha Jong-hyok). Depuis le Mondial sud-africain, un autre club occidental a depuis puisé dans le "vivier" nord-coréen, particulièrement prometteur pour les clubs ouest-européens de deuxième division aux budgets plus limités : Bochum, qui a recruté en 2010 l'attaquant vedette Jong Tae-se, Nord-Coréen du Japon.

Devenu agent de joueurs nord-coréens, Karl Messerli n'apparaît pas motivé par l'argent : il ne percevra de rémunération qu'en cas de transfert à un autre club de Kim Kuk-jin et Cha Jong-hyok, dont il facilite par ailleurs la vie quotidienne en Suisse. Touché par la beauté des paysages de la RPDC qui lui ont rappelé la Suisse, et impressionné par la force de travail des Nord-Coréens, il s'interroge sur la présence américaine dans le Sud de la péninsule, vingt ans encore après la fin de la guerre froide : "J'essaie de comprendre (...) Pourquoi sont-ils là ? Ce sont toujours les Etats-Unis qui débutent les guerres."

Source : Imanol Corcostegui, "Football : Messerli, l'agent suisse de Pyongyang", in Le Monde, 4 mars 2011.

Sept mois seulement après son difficile mondial sud-africain, l'opiniâtre sélection nationale de la RPDC revient sur le devant de la scène et s'apprête à disputer la 15^ème Coupe d'Asie des nations hébergée ce mois de janvier 2011 par l'émirat du Qatar. Sous la houlette du nouvel entraîneur Jo Tong-sop, les Nord-Coréens feront figure d'outsiders tandis que leurs homologues sudistes viseront le titre.

D'abord, il convient de rappeler que le sélectionneur des "Rouges" ne sera autre que le bien nommé Jo Tong-sop (photo FIFA.com), dont le palmarès reste sans égal dans le pays :  en 2004, il qualifie l'équipe nationale pour le mondial FIFA des moins de 17 ans qui atteindra les quarts de finale de la compétition en éliminant l'Italie ; en 2006, il conduit la troupe des moins de 20 ans au succès continental puis la chapeaute au Mondial des moins de 20 ans accueilli par le Canada en 2007 ; bien qu'éliminés au premier tour, les jeunes Coréens font preuve d'une combativité exemplaire en obtenant deux nuls et en ne pliant que 1-0 contre le futur champion argentin. Pour couronner le tout, Jo Tong-sop est enfin l'homme clé de la qualification pour la Coupe d'Asie des nations puisque c'est lui qui a conduit la sélection nationale au succès en février dernier lors de l'AFC Challenge Cup 2010, avec une équipe de jeunes. Sa connaissance approfondie du football local, sa relation de longue date avec nombre de joueurs ayant commencé à travailler sous son aile depuis 2004, ainsi qu'une approche psychologique plus fine que celle de son pourtant méritoire prédécesseur Kim Jong-hun sont tout à fait propres à rassurer les supporters du Cheollima.

Ryang Yong-gi, milieu de terrain âgé de 29 ans, évolue en J-League depuis 2005 (il est capitaine du club Velgata Sendai) et sort d'une saison remarquable au cours de laquelle il a inscrit 11 buts et sauvé son équipe de la relégation.Il s'était déjà illustré en février dernier en marquant 4 buts cruciaux pour la RPD de Corée, lui permettant de remporter l'AFC Challenge Cup et ainsi de se qualifier pour ce tournoi. Doté d'une vision du jeu claire et d'un don certain pour les coups de pieds arrêtés, il ajoutera une touche technique à un Cheollima parfois trop enclin à pratiquer un jeu rudimentaire.