L'alphabet coréen, appelé hangeul en Corée du Sud et chosongeul en Corée du Nord, est récent : il n'a été inventé qu'au 15ème siècle par un groupe de savants de l'Académie royale, sur la demande du roi Séjong. Après trois années de tests, il a été promulgué en 1446.

Le nom complet de l'alphabet coréen signifie "lettres justes pour instruire le peuple" : sa création visait à réduire le taux d'analphabétisme, tout en recourant à un système de transcription plus adapté à la phonétique coréenne que l'écriture chinoise, jusqu'alors seule utilisée.

Il comporte 24 lettres de base (14 consonnes et 10 voyelles) qui servent à former 5 consonnes doubles, 11 consonnes composées et 11 voyelles composées. Au total, l'alphabet coréen comprend ainsi 51 lettres ou jamo.

Les consonnes de base représentent la position de la langue ou de la bouche quand on les prononce. Les voyelles sont tracées à partir de trois éléments de base: le ciel, la terre et l'homme. la tribu des Cia-Cia, en Indonésie, a été la première communauté non-coréenne à décider d'utiliser l'alphabet coréen pour sauvegarder sa langue et sa culture.

Alphabet hangeul/chosongeul - Voyelles

Les caractères sino-coréens, d'origine chinoise, continuent toutefois d'être utilisés parallèlement à l'usage de l'alphabet coréen, surtout au sud de la péninsule : les Sud-Coréens emploient couramment 2.000 à 3.000 caractères sino-coréens appelés hanja. 

L'alphabet hangeul ou chosongeul a été lent à s'imposer. Les nobles lettrés de la dynastie Choseon (1392-1910) le méprisaient, lui préférant les caractères chinois : ils prétendaient que c'était une écriture réservée aux femmes qui n'avaient pas, selon eux, à accéder à l'instruction. Pendant la période de colonisation japonaise de la Corée (1910-1945), l'occupant a voulu imposer aux Coréens son propre système d'écriture, lequel utilise les caractères chinois, dans un processus de négation de l'identité coréenne.

Après la Libération en 1945, l'alphabet coréen s'est enfin imposé comme une expression de l'identité nationale et un outil privilégié pour développer l'instruction dans l'ensemble des couches sociales.