Le 24 mai 2010, le président sud-coréen Lee Myung-bak a dévoilé les mesures de représaille qu'il entend prendre contre la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) accusée d'avoir torpillé la corvette Cheonan le 26 mars. Les sanctions que Séoul veut mettre en œuvre constituent une étape supplémentaire, peut-être irréversible, dans la dégradation des relations intercoréennes, dégradation entamée dès l’entrée en fonction, en février 2008, du gouvernement conservateur de Lee Myung-bak. Ce dernier semble vouloir profiter du naufrage du Cheonan imputé à la RPDC pour imposer sa vision des relations intercoréennes. Les mesures de rétorsion annoncées sont intolérables pour la RPDC qui nie toute implication dans ce naufrage, d'autant que plusieurs éléments font douter des conclusions de l'enquête menée par une commission composée d'experts sud-coréens, américains, canadiens, britanniques et suédois, et des conditions mêmes dans lesquelles cette enquête a été conduite. La seule chose certaine dans l'incident du Cheonan est le parti que les conservateurs sud-coréens peuvent en tirer à la veille d'importantes élections.

On sait que le président conservateur sud-coréen Lee Myung-bak n'a jamais été un chaud partisan du rapprochement intercoréen initié par ses prédécesseurs libéraux Kim Dae-jung (1998-2003) et Roh Moo-hyun (2003-2008). En 2008, Lee Myung-bak avait même le projet de supprimer le ministère de la Réunification, les relations intercoréennes devant alors être du ressort du ministère des Affaires étrangères. Ce projet fut abandonné en raison du tollé suscité en Corée du Sud, mais le ministère de la Réunification fut confié à Hyun In-taek, farouchement hostile au rapprochement entre les deux Corée.

Le naufrage de la corvette Cheonan, le 26 mars 2010, et les accusations lancées contre la Corée du Nord à l'issue d'une enquête qui se voulait scientifique et objective mais dont les résultats sont loin de convaincre tout le monde, y compris en Corée du Sud, fournissent au gouvernement Lee Myung-bak un prétexte pour exercer sur la Corée du Nord  - qui nie toute implication - des menaces et pressions à la fois physiques et psychologiques. C'est le sens des mesures de rétorsion annoncées le 24 mai : l'armée sud-coréenne va reprendre la diffusion de messages de propagande par tracts et par haut-parleurs à la frontière avec le Nord ; des manœuvres sous-marines conjointes vont être organisées avec les Etats-Unis en mer de l'Ouest ; le détroit de Jeju, à l'extrême sud de la péninsule coréenne, va être fermé aux navires nord-coréens ; la Corée du Sud va suspendre ses relations commerciales avec la RPDC, y stopper tout investissement, et restreindre les contacts entre Coréens du Sud et du Nord. Sur le plan diplomatique, Séoul veut saisir le Conseil de sécurité des Nations Unies pour alourdir les sanctions déjà en place contre la RPDC et en adopter de nouvelles.

Le gouvernement Lee Myung-bak a donc une occasion unique de tirer un trait sur tous les progrès du rapprochement intercoréen accomplis depuis la Déclaration Nord-Sud du 15 janvier 2000 et qui lui faisaient tant horreur. Mieux, l'affaire du Cheonan survient à la veille des élections régionales du 2 juin en Corée du Sud, lesquelles constitueront un véritable test de l'opinion publique vis-à-vis du gouvernement conservateur et un prélude aux élections parlementaires et présidentielles prévues en 2012.

Pour l'agence de presse officielle de RPDC, KCNA, l'affaire du Cheonan permet de faire souffler sur le prochain scrutin le « vent du Nord », expression désignant l'utilisation récurrente de la Corée du Nord comme thème de campagne électorale en Corée du Sud. Pour KCNA, il s'agissait, dès le 26 mars, d'établir un lien entre le naufrage du Cheonan et la RPDC. L'enquête sur les causes du naufrage du Cheonan n'a donc été « ni objective, ni menée sur une base scientifique, mais fondée sur des préjugés et l'arbitraire » pour faire souffler sur les prochaines élections régionales sud-coréennes ce fameux « vent du Nord ».

Faisant la liste des preuves produites par l'équipe internationale d'enquête, « 'une petite quantité d'ingrédients de poudre', 'des fragments d'alliage', un élément de 1,5 mètre de long appartenant à la partie arrière d'une torpille, avec écrit dessus 'dans le style d'écriture du Nord' la mention 'N ° 1', et diverses autres 'preuves matérielles définitives' », KCNA qualifie ces éléments d' « absurdes de A à Z ».

KCNA évoque le « groupe de traîtres [qui a employé] tous les moyens de contrôle, écartant en permanence les hypothèses et avis ne servant pas un scénario qu'il a élaboré, et recourant à la menace et au chantage tout au long de l'enquête ». La « version d'une implication du Nord » a pu ainsi tranquillement se répandre et enfler pour devenir « l'implication directe du Nord » puis « l'attaque à la torpille par le Nord », alors que les preuves pouvant réfuter une quelconque implication de la RPDC dans cette affaire « étaient oubliées les unes après les autres, ou carrément exclues de l'enquête ». Pour KCNA, la plus typique de ces preuves - à décharge - écartées est la turbine à gaz du Cheonan, « principal élément permettant de prouver la cause du naufrage  ».

Pour faire souffler le « vent du Nord », le gouvernement sud-coréen, qualifié de « clique fantoche » par KCNA, « défie les preuves scientifiques et les procédures objectives après avoir concocté une farce grossière destinée à surmonter sa crise actuelle. »

Et KCNA de conclure :

« Cette farce de brigand est un crime hideux à faire figurer dans l'histoire des relations intercoréennes en ce qu'elle constitue une négation ouverte et un rejet total de l'ère de réunification du 15 juin.

« L'armée et le peuple de la RPDC considèrent durement les actions du groupe de traîtres qui cherche à étouffer des compatriotes en imputant à la RPDC les causes du naufrage du navire, et se tiennent eux-même prêts à prendre des contre-mesures décisives.

« Si les forces fantoches sud-coréennes montrent, avec le soutien des impérialistes américains, le moindre signe de la moindre provocation, qu'elle soit politique, militaire ou économique, nous réagirons immédiatement avec les tactiques appropriées pour les éliminer un par un, pour éliminer tous les déchets de la nation de la péninsule coréenne, et pour construire sur celle-ci une Corée réunifiée, riche et puissante, où tous les Coréens connaîtront la prospérité.

« Nous ne traiterons jamais avec la Corée du Sud tant que la clique de traîtres de Lee Myung-bak, imprégnée jusqu'à la moelle des os d'une hostilité morbide à l'égard de la RPDC, restera à Cheongwadae [la Maison Bleue, siège de la présidence sud-coréenne]. 

« L'histoire et la vérité sont vouées à être éclaircies et les tricheurs ne pourront pas échapper au jugement sévère de la justice quel que soit le délai de prescription. »

D'ores et déjà, le 25 mai, le Comité pour la réunification pacifique de la Corée, en charge des relations Nord-Sud en RPDC, a annoncé huit contre-mesures :

- rupture des relations intercoréennes,

- arrêt de tout contact avec le gouvernement sud-coréen actuel jusqu’à la fin du mandat de Lee Myung-bak,

- fermeture du bureau de liaison de la Croix-Rouge à Panmunjeom,

- coupure des lignes de communication intercoréennes,

- gel du bureau de coopération économique de la zone industrielle conjointe de Kaesong et expulsion des personnels sud-coréens,

- réplique contre les moyens de propagande à destination du Nord,

- interdiction de circulation des avions et navires sud-coréens dans les eaux territoriales et l'espace aérien nord-coréens,

- application des lois de la guerre pour tous les problèmes liés aux relations intercoréennes.

La réaction très ferme de la RPDC face aux allégations et aux mesures prises contre elle montre que, dans l'affaire du Cheonan, la manipulation des preuves par le gouvernement sud-coréen à des fins électorales pourrait ruiner de manière irrémédiable tous les progrès accomplis entre les deux Corée depuis dix ans. Au vu de ses antécédents, c'était peut-être ce qu'espérait le gouvernement Lee Myung-bak.

Sources principales :

 KCNA, "Military Commentator on Truth behind 'Story of Attack by North'", 25 mai 2010

KCNA, "CPRK Declares Resolute Actions against S. Korea", 25 mai 2010

Yonhap, « Elections régionales : la campagne officielle a débuté », 20 mai 2010

Le mercredi 20 mai 2010, la République de Corée (du Sud) a mis en cause la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) dans le naufrage du Cheonan, le 26 mars au large de l'île de Baengnyeong, dans une zone maritime contestée, à l'issue des travaux d'une commission d'enquête constituée d'experts sud-coréens et d'autres pays alliés de la Corée du Sud (Etats-Unis, Australie, Royaume-Uni), ainsi que suédois. Pyongyang a immédiatement réagi en contestant les résultats de l'enquête, qu'elle a jugés "falsifiés" : la Commission de la Défense nationale de la RPD de Corée a annoncé l'envoi sur place d'une équipe d'inspection, en précisant qu'elle répondrait fermement à des mesures de sanction. Au regard des interrogations que soulève le rapport d'enquête, une des rares certitudes est le risque d'une nouvelle dégradation des relations intercoréennes.

Après le naufrage de la corvette sud-coréenne Cheonan (photo de l'épave ci-dessus) qui a fait 46 morts, Yoon Duk-yong, co-responsable de l'équipe internationale d'enquête, a mis en cause la Corée du Nord, citant le rapport : "Nous sommes arrivés à la conclusion évidente que le Cheonan a été coulé à la suite d'une explosion sous-marine externe causée par une torpille qui a été fabriquée en Corée du Nord. [...] Les preuves conduisent à la conclusion que la torpille a été lancée par un sous-marin nord-coréen. Il n'y a pas d'autre explication plausible."

La Corée du Sud prête à saisir le Conseil de sécurité des Nations-Unies, avec l'appui des Etats-Unis, quand la Corée du Nord dément fortement

Le porte-parole de la Maison Bleue, Park Sun-kyu, a déclaré que "le président Lee Myung-bak ferait preuve de fermeté en tant que chef de l’Etat et des armées pour les sanctions à l’égard de la Corée du Nord, le responsable du naufrage." Concernant le résutat de l'enquête, il a précisé : "La partie propulsion de la torpille, la pièce à conviction de l’affaire, a été découverte le 15 mai et a mené à la conclusion de l’enquête scientifique et objective." Il a également annoncé que, "à la réunion du Conseil de sécurité nationale qui aura lieu demain, différents sujets, comme la situation de la sécurité nationale, la cause du naufrage et les contre-mesures, seront abordés." Chun Young-woo, vice-ministre des Affaires étrangères, a d'ores et déjà évoqué une saisine du Conseil de sécurité des Nations-Unies.

Dans un communiqué du même jour, la Commission de la Défense nationale de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) a dénoncé un résultat d'enquête "falsifié" et annoncé, fait peu ordinaire attestant d'une certaine confiance, l'envoi sur place de sa propre équipe d'experts afin de confronter les preuves : "Comme la Corée du Sud a déclaré que nous sommes liés au naufrage du Cheonan, nous allons envoyer une équipe d’inspection sur place", en ajoutant qu' "il faut qu’on nous donne les preuves matérielles". Le communiqué a également mis fermement en garde contre toute mesure de sanction : "Nous répondrons aux sanctions et aux contre-mesures qui peuvent heurter nos intérêts nationaux par des mesures fermes, en leur faisant une guerre totale. La guerre que nous allons mener sera une guerre sainte contre les traîtres et leurs subordonnés qui ont falsifié les faits, pour bâtir un grand pays unifié pour l’ensemble du peuple coréen."

Dans un communiqué du 20 mai, les Etats-Unis ont immédiatement repris les conclusions de l'enquête. Selon le porte-parole de la Maison blanche Robert Gibbs, "le rapport publié aujourd’hui par l’équipe d’enquêteurs internationaux présente de façon scientifique et objective les preuves. [...] Le résultat de l’enquête mène à la conclusion que la Corée du Nord est le responsable de cette attaque." Deux jours plus tôt, le président américain Barack Obama avait appelé son homologue sud-coréen Lee Myung-bak pour "exprimer sa profonde sympathie au président Lee et au peuple coréen". Selon le secrétaire à la Défense Robert Gates, alors que les Etats-Unis stationnent toujours plus de 28.000 soldats en Corée du Sud placés sous commandement américain en cas de conflit, le Pentagone mène désormais des "consultations étroites avec les Sud-Coréens pour déterminer la voie à suivre", en précisant qu'"il rev(enai)t en premier lieu aux Sud-Coréens de décider quelles sont les suites à donner". P.J. Crowley, porte-parole du département d'Etat américain, a parlé de "conséquences" pour la Corée du Nord pour faire face à une "grave provocation". Dans le cadre d'un tournée asiatique qui l'aura conduite précédemment à Pékin et Séoul, la secrétaire d'Etat Hillary Clinton est attendue à Séoul  dès le 26 mai prochain.

Un rapport d'enquête qui soulève des interrogations

L'enquête a été longue, très longue, tout en éclipsant des questions aussi essentielles que les lacunes de la sécurité nationale sud-coréenne révélées par la vulnérabilité du Cheonan, quelle que soit la cause du naufrage : pourquoi n'a-t-il pas pu détecter à temps la torpille qui serait à l'origine de l'accident ?

Le constat d'évidence, ainsi dressé par le gouvernement sud-coréen et ses alliés américain, japonais, britannique ou français (la France a offert sa "pleine solidarité" et appelé "la Corée du Nord à abandonner la voie de la violence meurtrière"), est pourtant loin d'être aujourd'hui partagé par d'autres Etats, comme la Chine, et par une large partie de l'opinion publique sud-coréenne, alors que les résultats de l'enquête renforcent la droite sud-coréenne au pouvoir, à quinze jours d'élections locales en Corée du Sud.

Il est ainsi pour le moins surprenant que seule une inscription graphique ait été présentée comme une pièce à conviction déterminante : selon le rapport, dont des extraits ont été publiés par la BBC, "la marque en coréen, qui se lit  '1번(No. 1)', trouvée à l'intérieur de la section à propulsion, correspond à une marque précédemment obtenue sur une torpille nord-coréenne. Cette évidence ci-dessus a autorisé [les enquêteurs] à confirmer que les parties récupérées avaient été fabriquées en Corée du Nord." Le rapport ne semble disposer d'aucune autre preuve, s'agissant notamment des caractéristiques techniques de la torpille, que celle-ci serait bien d'origine nord-coréenne.

Toujours selon le rapport, une preuve supplémentaire est que des petits sous-marins et un navire-mère ont quitté leur base en Mer de l'ouest deux à trois jours avant l'accident, et y sont retournés deux ou trois jours après. L'information (deux ou trois jours) n'est guère précise. Surtout, pourquoi la marine sud-coréenne n'a-t-elle alors pas pu (ou su) détecter le sous-marin à l'origine supposée du tir de torpille ?

La conclusion, enfin, qu'une torpille nord-coréenne est la seule explication "plausible" écarte d'emblée d'autres hypothèses, comme par exemple celle d'un exercice militaire sud-coréen qui aurait mal tourné, pour ne retenir que la possibilité d'une agression nord-coréenne... chinoise ou russe (comme le sous-entend cette remarque du rapport : "les torpilles russes ou chinoises sont marquées dans leur propre langue...").

Prudence chinoise et doutes en Corée du Sud 

Membre permanent du Conseil de sécurité des Nations-Unies et disposant à ce titre d'un droit de veto, la Chine est l'hôte des pourparlers à six sur la dénucléarisation de la péninsule coréenne et elle est avant tout soucieuse de stabilité en Asie du Nord-Est. Ma Zhaoxu, porte-parole du ministère des Affaires étrangères, a déclaré que "toutes les parties doivent rester calmes et faire preuve de retenue". Il a ajouté que la Chine, qui souhaite une enquête scientifique et objective de l'incident du Cheonan, va livrer sa propre évaluation de l'enquête. De fait, elle n'a pas été associée à l'enquête conduite par les Sud-Coréens.

Les représentants de l'opposition sud-coréenne traduisent aussi les doutes d'une partie même de l'opinion sud-coréenne, dont l'expression sur Internet a donné lieu cette fois à des contrôles sévères au nom de la loi de sécurité nationale, laissant le champ libre à la presse - conservatrice dans son écrasante majorité - et aux télévisions qui, des semaines durant, ont ouvert leurs journaux sur le drame du Cheonan.

Président du Parti démocrate (opposition, centriste), Chung Se-kyun a ainsi demandé que le Président Lee Myung-bak présente des excuses officielles pour le désastre qu'a constitué le naufrage du Cheonan, à l'origine de 46 morts. Pour sa part, le porte-parole du Parti démocrate, Woo Sang-ho, a déclaré que l'enquête avait produit des résultats insuffisants, en s'interrogeant sur l'implication du Nord.

Des questions sans réponse : secret défense ?

Alors que les seules informations directes sont venues de l'armée sud-coréenne, l'enquête militaire ayant été d'emblée retenue au lieu de l'enquête parlementaire demandée par l'opposition, l'AAFC avait souligné plusieurs questions que soulevait l'accident, et restées sans réponse :

- Pourquoi l'armée sud-coréenne a-t-elle donné trois heures différentes pour l'explosion qui a provoqué la perte du Cheonan ?  

- Pourquoi le Cheonan, malgré sa taille (1.200 tonnes), naviguait-il sur des hauts fonds, à seulement 1,8 kilomètre au large de l'île de Baengnyeong ? Quelle était sa mission ?

- Pourquoi un autre navire de guerre, le Sokcho, était-il en opération à proximité du Cheonan à l'heure de l'incident? Au lieu de se porter immédiatement au secours du navire en perdition, le Sokcho a ouvert le feu sur des cibles volantes que les radars militaires ont plus tard identifié comme étant des oiseaux, selon la version officielle.

Conclusion : quel avenir pour les relations intercoréennes ?

Le seule certitude est que les relations intercoréennes, déjà mal en point, risquent encore de se dégrader, notamment en ce qui concerne la zone économique intercoréenne de Kaesong. Ne faut-il pas favoriser d'autres perspectives dans la péninsule coréenne ? L'objectif  ultime de la réunification de la Corée n'appelle-t-il pas, enfin, une autre politique intercoréenne à Séoul ?

Principale sources :

- AAFC

- AFP, "North Korean torpedo sank South Korean warship, say investigators", 21 mai 2010

- BBC News, "US vows punishment for North Korea over ship sinking", 20 mai 2010

- Extraits du rapport d'enquête sur le site de la BBC

- Yonhap, "Cheonan : la Corée du Sud confirme qu’une torpille nord-coréenne a coulé le navire", 20 mai 2010

- Yonhap, "Le président Lee fera preuve de fermeté à l'égard de la Corée du Nord", 20 mai 2010

- Yonhap (citant des sources nord-coréennes), "La Corée du Nord annonce "l’envoi d’une équipe d’inspection au Sud et la guerre totale contre les sanctions", 20 mai 2010

- Yonhap, "Les Etats-Unis dénoncent Pyongyang pour le torpillage du navire militaire sud-coréen", 20 mai 2010

Après le naufrage de la corvette sud-coréenne Cheonan, le gouvernement de Séoul a donné l'impression qu'il cherchait à dissimuler des informations sur ce qui s'est vraiment passé à bord du navire. Pour des familles de marins et des observateurs des affaires militaires, le président Lee Myung-bak et son gouvernement ont déformé et manipulé les faits concernant l'incident dans ce qui est apparu comme une tentative d'échapper à leurs responsabilités et de plaire à la frange la plus conservatrice de la société sud-coréenne, sans égard pour les victimes, leurs familles et la vérité.

On ne sait toujours pas ce qui est arrivé au Cheonan (PCC-772), la corvette sud-coréenne de 1.200 tonnes qui a coulé suite à une mystérieuse explosion le 26 mars 2010 en mer de l'Ouest, près de la limite maritime avec la Corée du Nord. Le seul fait certain est que le Cheonan s'est brisé en deux après l'explosion, emportant par le fond 46 des 104 membres de son équipage. Les opérations de recherche et de sauvetage ont été retardées par le mauvais temps et la force des courants, diminuant les chances de retrouver d'autres survivants parmi les marins disparus. Le naufrage du Cheonan a mis en évidence l'incapacité de l'armée et du gouvernement sud-coréens à passer de la théorie à la pratique en cas d'urgence et les citoyens de Corée du Sud s'interrogent désormais sur l'aptitude de leur gouvernement à gérer les crises de ce genre et exigent des réponses. 

Dans un éditorial publié le 1^er avril 2010, le quotidien sud-coréen Korea Times a pressé les autorités de « faire leur maximum pour remonter aux origines de l'incident et montrer leur capacité à en limiter les conséquences pour la défense du pays et la vie de tous les jours des gens. » Faute de quoi, s'est inquiété le journal, « les Sud-Coréens ne feront que considérer le gouvernement et l'armée d'un oeil soupçonneux. » Le président Lee Myung-bak a beau avoir demandé à ses ministres de faire preuve de clarté et de transparence et de tout révéler sur la perte du Cheonan, le quotidien sud-coréen a dit craindre que Lee ait seulement « fait semblant » ou que ses ministres « n'en aient tenu aucun compte ».

Le ministre sud-coréen de la Défense, Kim Tae-youg, a été particulièrement critiqué pour ses propos incohérents sur la cause probable de l'explosion. Après avoir d'abord exclu une attaque extérieure, il a commencé à évoquer une implication de la Corée du Nord dans le naufrage du Cheonan, fût-ce à cause d'une mine nord-coréenne égarée datant de la Guerre de Corée. Après tout, comme l'a rappelé le ministre, quelque 3.000 mines furent posées en mer de l’Ouest et en mer de l’Est entre 1950 et 1953, et deux de ces engins furent encore découverts en 1959 et en 1984. Selon plusieurs observateurs, le ministre de la Défense aurait ainsi cherché à fuir ses propres responsabilités et à plaire à la base la plus conservatrice du Grand Parti national au pouvoir à Séoul.

Le quotidien Hankyoreh a décrit les circonstances et les motivations possibles de ce revirement des autorités sud-coréennes.

Immédiatement après le naufrage du Cheonan, la présidence de Corée du Sud et l'armée décrivaient comme peu probable une implication de la Corée du Nord. Le soir du vendredi 26 mars, à l'issue d'une rencontre entre le président Lee Myung-bak et les ministères liés à la sécurité, la porte-parole de la présidence de Corée du Sud, Kim Eun-hye, se montrait prudente : « A l'heure actuelle, nous n'avons pas de réponse claire à la question d'un lien avec la Corée du Nord. » Le samedi 27 mars, s'exprimant devant l'Assemblée nationale de Corée du Sud, Lee Ki-sik, chef du bureau des opérations de renseignement de l'état-major interarmes, rejetait à son tour une quelconque implication de la Corée du Nord : « Aucun navire de guerre nord-coréen n'a été détecté, et il n'est pas possible que [les Nord-Coréens] aient approché de la zone où l'accident a eu lieu. » En outre, l'armée a indiqué à de multiples reprise n'avoir repéré aucune « tendance inhabituelle » dans les mouvements de l'armée nord-coréenne.

C'est le lundi 29 mars, devant la Commission de la Défense de l'Assemblée nationale, que le ministre sud-coréen de la Défense a commencé à vouloir établir un lien entre le drame du 26 mars et la Corée du Nord : « La Corée du Nord pourrait faire quelque chose et puis garder le silence afin de se couvrir, ou elle pourrait avoir l'intention d'éviter les malentendus ou de provoquer au maximum . »

Le mercredi 31 mars, un responsable militaire sud-coréen est allé encore plus loin en avançant la possibilité d'une « provocation intentionnelle » de la Corée du Nord, tout en reconnaissant l'absence de preuves formelles : « Le gouvernement considère probable à plus de 90% que le responsable de l'attaque à la torpille [contre le Cheonan] est la Corée du Nord. »

Sous la pression des médias conservateurs, la présidence sud-coréenne est alors revenue sur ses premières déclarations, un responsable expliquant le 31 mars que la présidence « n'exclut pas la possibilité d'une implication de la Corée du Nord ».

Certains observateurs ont vu dans cette évolution de la position de la présidence sud-coréenne une stratégie visant à répondre à certains milieux conservateurs affirmant, sans la moindre preuve, que le Cheonan avait été attaqué par la Corée du Nord, le gouvernement dissimulant ce fait pour ne pas compromettre la reprise des pourparlers à six sur le programme nucléaire nord-coréen ou un troisième sommet inter-coréen. L'administration sud-coréenne a dû tenir compte de ce groupe de pression conservateur qui représente la majeure partie de ses soutiens.

Selon d'autres observateurs, l'armée a tenté de détourner l'attention du public en évoquant un « impact externe » ou même une « attaque extérieure », pour éviter que certaines personnes soient appelées à prendre leurs responsabilités ou que des réparations soient demandées par les familles des marins disparus.

Un député du Parti démocratique, principal parti sud-coréen d'opposition, Park Young-sun, a rappelé que, « en Corée du Sud, les dirigeants de l'armée et la presse conservatrice ont tendance à conclure que ce genre d'incident est un acte ennemi et à fomenter un climat de terreur. » Le député Park a ajouté que, en cas de contrôle de l'information par ces franges les plus conservatrices de la société sud-coréenne, « il deviendra possible de délibérément reconstituer l'incident d'une manière déconnectée de la vérité. » Une allusion évidente à l'emprise croissante de l'administration Lee Myung-bak sur les médias depuis deux ans.

Par la voix d'un haut responsable cité par le quotidien Hankyoreh, la présidence sud-coréenne a reconnu que « si le gouvernement refuse de donner une réponse honnête, les gens deviendront méfiants et cela ne contribuera pas non plus à la sécurité nationale à long terme. » Ce responsable a ajouté que le gouvernement « doit rapidement fournir l'information nécessaire pour que les gens fassent leur jugement. »

Les responsables militaires devront surtout apporter des réponses « honnêtes » à trois questions - pointées par le Korea Times - sur une des pires catastrophes navales survenues en Corée du Sud :

1) Pourquoi l'armée sud-coréenne a-t-elle donné trois heures différentes pour l'explosion qui a provoqué la perte du Cheonan? L'armée a d'abord déclaré que l'explosion avait eu lieu à 21h45. Elle a ensuite annoncé 21h30, puis 21h25. La police maritime a dit de son côté que l'explosion avait été entendue à 21h15.

2) Pourquoi le Cheonan naviguait-il sur des hauts fonds, à seulement 1,8 kilomètre au large de l'île de Baengnyeong ? Il est inhabituel qu'un navire aussi gros soit si proche des terres. Quelle était sa mission?

3) Pourquoi un autre navire de guerre, le Sokcho (PCC-778), était-il en opération à proximité du Cheonan à l'heure de l'incident? Au lieu de se porter immédiatement au secours du navire en perdition, le Sokcho a ouvert le feu sur des cibles volantes non identifiées qui se sont avérées par la suite être des oiseaux, selon les radars militaires.

Les choses auraient pu être bien différentes si le Sokcho avait agi au bon moment pour sauver les marins du Cheonan. Ces derniers ont malheureusement dû attendre l'arrivée d'un bâtiment de la police maritime sud-coréenne pour être secourus. Quelle mission était plus importante pour le Sokcho qu'une opération de sauvetage?

L'armée sud-coréenne est donc critiquée pour avoir agi tardivement, mais aussi pour avoir perdu du temps dans ses recherches de l'épave du Cheonan. Il a fallu près de trois jours pour retrouver la poupe où se trouvaient plus de 30 marins, avec l'aide d'un pêcheur l'ayant localisée grâce à son sonar. Au bout de trois jours, il n'y avait presque plus d'espoir de retrouver des survivants.

Les mauvaises décisions prises par l'armée après le naufrage du Cheonan et les revirements successifs du gouvernement ont poussé le Korea Times à écrire qu'un système de gestion de crise délabré a rendu le gouvernement et l'armée incapables de mener les opérations de recherche et de sauvetage. « Le ministre et ses supérieurs devront porter toute la responsabilité pour leur échec à gérer correctement cet incident », a conclu le Korea Times.

Sources :

Hankyoreh, « Government shifts tenor on N.Korea-Cheonan connection », 1^er avril 2010

KBS, « Il n’ y a aucune preuve impliquant la Corée du Nord dans le naufrage du Cheonan », 30 mars 2010

 Korea Times, « Questions Grow Over Crisis Management Capability », 1^er avril 2010