Lors du troisième tour des matchs de qualification pour la Coupe du monde de football en 2014, le Cheollima a dû concéder, une nouvelle fois, une courte défaite face à la redoutable équipe ouzbèke, le 11 novembre 2011, entraînant son élimination de la Coupe du monde. Mais c'était compter sans le formidable esprit de revanche des Nord-Coréens qui, à domicile, l'ont emporté le 15 novembre sur les Japonais, lesquels constituent pourtant la meilleure équipe asiatique. De leur côté, les Sud-Coréens ont été défaits le même jour par la modeste équipe libanaise (2-1), et sont à présent menacés d'élimination s'ils sont battus par le Koweït le 29 février 2012. Ayant eu la malchance de tomber dans le groupe le plus relevé de ce troisième tour de qualification de la zone Asie, les Cheollima ont confirmé qu'ils étaient l'une des équipes avec lesquelles il faudrait compter à l'avenir. L'AAFC revient sur leur victoire face au Japon le 15 novembre.

Déjà écarté de la course au mondial brésilien après 3 défaites concédées dans le groupe C du 3ème tour éliminatoire de la confédération asiatique de football (à chaque fois sur le score minime de 1-0), le Cheollima de la RDP Corée recevait pour son 5ème match de qualification le Japon au Stade Yanggakdo de Pyongyang. Si la partie revêtait une haute portée symbolico-politique, elle était, fors l'honneur et le professionnalisme footballistique, d'un faible enjeu sportif, puisque le Japon déjà qualifié n'avait aucune obligation de résultat, non plus que ses hôtes.

Mais dans un stade plein à craquer (environ 50 000 spectateurs) et galvanisé par une ambiance électrique, le 11 de Pyongyang attaquait pourtant la rencontre pied au plancher et se ruait à l'assaut des buts de l'équipe championne d'Asie, l'avant centre vedette du FC Bochum Jong Tae-se se fendant même d'une frappe au but dès les premières secondes du match.

Quarante-cinq minutes durant, les Coréens attaquaient et poussaient avec une telle ardeur que les visiteurs se retrouvaient acculés dans leur moitié de terrain sans pouvoir réagir. Asphyxiés par le pressing des Coréens et dépassés en engagement athlétique, les Nippons concédaient plusieurs occasions à leurs hôtes dont les plus marquantes étaient un tir aux 25 mètres de Jong Tae-se détourné par le portier Nishikawa à la 6ème minute et une tête plongeante de Pak Kwang-ryong à la 30ème passée juste à côté du cadre. Généreux dans l'effort, dominateurs, déterminés, les hommes de Sun Jong-su manquaient toutefois d'efficacité et ne parvenaient pas à ouvrir le score à la mi temps, au grand soulagement de la sélection nipponne qui n'avait pas été "chahutée" ainsi depuis longtemps.

C'est finalement en seconde période que les Coréens trouvaient la faille quand le talentueux milieu latéral Pak Nam-chol (déjà buteur contre le Tadjikistan) envoyait d'une tête rageuse le ballon au fond des filets de Nishikawa (50ème, 1-0), récompensant ainsi la persévérance des siens.

Le but fut évidemment accueilli par les spectateurs avec une explosion de joie et contraignit les Japonais à s'enhardir pour éviter la défaite. Mais l'équipe de la République populaire démocratique de Corée avait la bonne idée de ne pas relâcher son emprise sur le jeu et de continuer d'attaquer, neutralisant ainsi les timides velléités d'attaque des champions insulaires. Le pressing du Cheollima n'était d'ailleurs pas exempt de rugosité, puisque l'arbitre de la rencontre M. Nawaf Shukralla infligea pas moins de 6 cartons jaunes à l'équipe locale, et expulsa même le jeune prodige Jong Il Kwang après un tacle peu réglementaire (78ème). Mais même réduit à 10 contre 11 et malgré la frayeur d'un but refusé pour hors jeu aux Japonais dans les derniers instants du match, les Coréens surent tenir bon et arracher une victoire prestigieuse qui devrait valoir son pesant de points au classement FIFA !

L'équipe de départ :

Ri Myong-guk
Pak Nam-cho
Ri Kwang-chon
Ri Kwang-hyok
Jang Song-hyok
Pak Nam-chol
Jon Kwang-ik
Pak Song-chol
Jong Tae-se
Pak Kwang-ryong
Jong Il-gwan

Remplaçants :

Ri Pae-hun, Ri Chol-myong, Pak Song-chol

Sources : AAFC, photos KCNA.

Le tirage au sort des groupes pour le troisième tour de qualification dans la zone Asie à la Coupe du monde de football 2014, qui se tiendra au Brésil, a réservé des sorts bien différents aux deux équipes coréennes. Si les guerriers Taeguk sud-coréens ont logiquement dominé le Liban (6-0) avant de réaliser un nul face au Koweït (1-1), le Cheollima nord-coréen a concédé une courte défaite dans les dernières minutes de sa première rencontre avec le Japon (0-1) avant de l'emporter à domicile sur le Tadjikistan (1-0). Retour sur cette première phase, avant les prochains matchs programmés le 11 octobre 2011.

Une certaine malédiction semble poursuivre les équipes de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord), tant masculine que féminine, qui à chaque compétition se retrouvent régulièrement dans le "groupe de la mort". Pour les hommes, il est vrai que la répartition entre les groupes suivant le classement de la FIFA, où le Cheollima se situe après des équipes sur lesquelles il l'emporte régulièrement, pénalise les Nord-Coréens, moins présents dans les rencontres internationales.

En Asie et Océanie, cinq équipes se qualifieront pour la phase finale de la Coupe du monde 2014 au Brésil. Vingt équipes restent en lice pour le troisième tour de qualification en Asie, réparties en cinq groupes dont seuls les deux premiers de chaque groupe accèderont au quatrième tour.

Dans le groupe C, la Corée du Nord se retrouve face à la meilleure équipe d'Asie selon le classement mondial de la FIFA, le Japon, une équipe ouzbèke en pleine ascension, et face au Tadjikistan qui a pris la place de l'équipe syrienne, disqualifiée. Le 2 septembre, les Nord-Coréens ont longtemps tenu bon face au Japon, qui jouait à domicile et dont les hommes n'ont ouvert le score qu'à la 94ème minute, mais faisant perdre un point précieux au Cheollima. Le même jour, l'Ouzbékistan ne prenait l'ascendant sur le Tadjikistan, dans la ville tadjike de Tursunzoda, qu'à la 72ème minute, sur le score final de 1-0. Le 6 septembre, au stade Yanggakdo de Pyongyang, face au Tadjikistan la Corée du Nord a ouvert le score à la 14ème minute sur un but de Pak Nam-chol, avant de contrôler le match jusqu'à la fin (1-0, photo KCNA). Evoluant eux aussi à domicile, les Ouzbeks ont créé la surprise en dominant les Japonais au score pendant la majeure partie du match, grâce à un but dès la 8ème minute de Djeparov, avant que les Japonais ne reviennent au score avec Okazaki à la 65ème minute (1-1) : sans leur victoire in extremis sur les Nord-Coréens, les Japonais seraient aujourd'hui virtuellement éliminés de la compétition ! Avec 4 points chacun, le Japon et l'Ouzbékistan sont respectivement 1ers et 2èmes, suivis de près par la Corée du Nord (3 points), tandis que le Tadjikistan ferme la marche (0 point).

Dans le groupe B, la Corée du Sud est aux prises avec le Koweït et les Emirats Arabes Unis (respectivement, 95ème et 109ème places mondiales), qui ne doivent pas être sous-estimés. Le Liban (159ème mondial) est l'outsider de ce groupe. Le 2 septembre, les guerriers Taeguk ont remporté une victoire fleuve (6-0) sur le Liban, le capitaine Park Chu-young marquant à lui seul 3 buts (photo à droite), Ji Dong-won réalisant 2 buts et Kim Jung-woo 1 but. Le même jour, le Koweït a mené jusqu'à 3-0 face aux Emirats Arabes Unis (EAU), avant que ces derniers ne reviennent partiellement au score, en concédant une défaite sur le résultat final de 3-2. Le 6 septembre, le Liban l'a emporté 3-1 sur les EAU, tandis que la Corée du Sud - après avoir ouvert le score dès la 9ème minute avec Park Chu-young - a été rejointe au score par le Koweït à la 53ème minute, sur un but de Fadel. La Corée du Sud est première de son groupe avec 4 points, tout comme le Koweït, grâce à un meilleur différentiel de buts, le Liban étant 3ème avec 3 points et les EAU 4èmes avec aucun point. Avec 4 buts, Park Chu-young est pour le moment le meilleur buteur de la compétition.

Pour le groupe C, la prochaine rencontre le 11 octobre entre la Corée du Nord et l'Ouzbékistan pourrait être déterminante, tandis que le Japon affrontera le Tadjikistan. Le même jour, dans le groupe B, la Corée du Sud rencontrera les Emirats Arabes Unis, tandis que le Liban sera aux prises avec le Koweït.

Sources principales : AAFC, wikipédia (d'après la FIFA).

Dans une interview donnée au journal suisse 24 heures et publiée dans son édition du 10 janvier 2009, l'ancien footballeur suisse Karl Messerli racontait comment il avait négocié le transfert, trois mois plus tôt, des deux premiers footballeurs nord-coréens dans un club de l'ouest de l'Europe, un an avant le grand retour du Cheollima sur la scène mondiale du football à l'occasion de sa sélection en phase finale de la coupe du monde de football en Afrique du Sud - une première en quarante-quatre ans. Un article du Monde, publié le 4 mars 2011, donne la parole à Karl Messerli : deux ans après, le transfert de joueurs nord-coréens vers la Suisse s'est poursuivi.

C'était en 1992. L'ancien footballeur professionnel suisse Karl Messerli (à gauche avec l'ancien entraîneur Kim Jong-hun, source Deustche Welle), reconverti dans la sous-traitance de peluches, T-shirts et autres objets promotionnels après sa retraite sportive, arrive en République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord), à la recherche de coûts de production plus compétitifs que ceux de la Corée du Sud : l'homme devait non seulement choisir de produire en Corée du Nord, mais aussi découvrir le football nord-coréen et s'engager dans ce qui allait aboutir, seize ans plus tard, au premier transfert de joueurs nord-coréens dans un club occidental.

Karl Messerli a rapidement été convaincu du potentiel des joueurs nord-coréens, mais aussi de la nécessité d'échanges plus nombreux avec les clubs occidentaux pour renforcer leur expérience : "Je me suis tout de suite dit que les Nord-Coréens étaient des joueurs de football parfaits car ils peuvent faire ce qu'ils veulent avec un ballon. Mais ce n'est pas suffisant : il faut aussi avoir le sens du jeu. Et les Nord-Coréens n'ont aucune expérience. Ils ne jouent qu'entre eux, dans un système tactique unique. Mon idée, c'était de faire venir de jeunes footballeurs de là-bas en Suisse. Ce fut un travail terrible de convaincre la Fédé, il a fallu les persuader que c'était la meilleure façon de renforcer l'équipe nationale."

Karl Messerli détaille ensuite les modalités de transfert : "La circulation des footballeurs ne peut se faire que si ceux-ci n'ont plus de contrat en Corée et peuvent venir en Europe gratuitement. Mais, si le joueur est transféré dans un autre club à l'issue de sa première expérience, la Corée du Nord touchera une part des indemnités de transfert au titre de la formation."

Kim Kuk-jin et Pak Chol-ryong sont devenus en 2008 les premiers licenciés d'un club occidental, en l'occurrence le FC Concordia Bâle, qui a ensuite fait faillite. Le relais a été pris par le club suisse de Wil, avec Kim Kuk-jin et un nouveau joueur, Cha Jong-hyok, défenseur droit titulaire lors de la dernière coupe du Monde. Pour la plus grande satisfaction d'Axel Thoma, entraîneur de Wil : "Ce pays est un vivier dans lequel un club modeste comme le nôtre peut puiser. Ces joueurs ne vont pas aller au Bayern Munich ou au PSG ! Et ils ne nous coûtent presque rien." (respectivement 2.700 et 3.500 euros pour Kim Kuk-jin et Cha Jong-hyok). Depuis le Mondial sud-africain, un autre club occidental a depuis puisé dans le "vivier" nord-coréen, particulièrement prometteur pour les clubs ouest-européens de deuxième division aux budgets plus limités : Bochum, qui a recruté en 2010 l'attaquant vedette Jong Tae-se, Nord-Coréen du Japon.

Devenu agent de joueurs nord-coréens, Karl Messerli n'apparaît pas motivé par l'argent : il ne percevra de rémunération qu'en cas de transfert à un autre club de Kim Kuk-jin et Cha Jong-hyok, dont il facilite par ailleurs la vie quotidienne en Suisse. Touché par la beauté des paysages de la RPDC qui lui ont rappelé la Suisse, et impressionné par la force de travail des Nord-Coréens, il s'interroge sur la présence américaine dans le Sud de la péninsule, vingt ans encore après la fin de la guerre froide : "J'essaie de comprendre (...) Pourquoi sont-ils là ? Ce sont toujours les Etats-Unis qui débutent les guerres."

Source : Imanol Corcostegui, "Football : Messerli, l'agent suisse de Pyongyang", in Le Monde, 4 mars 2011.

Sept mois seulement après son difficile mondial sud-africain, l'opiniâtre sélection nationale de la RPDC revient sur le devant de la scène et s'apprête à disputer la 15^ème Coupe d'Asie des nations hébergée ce mois de janvier 2011 par l'émirat du Qatar. Sous la houlette du nouvel entraîneur Jo Tong-sop, les Nord-Coréens feront figure d'outsiders tandis que leurs homologues sudistes viseront le titre.

D'abord, il convient de rappeler que le sélectionneur des "Rouges" ne sera autre que le bien nommé Jo Tong-sop (photo FIFA.com), dont le palmarès reste sans égal dans le pays :  en 2004, il qualifie l'équipe nationale pour le mondial FIFA des moins de 17 ans qui atteindra les quarts de finale de la compétition en éliminant l'Italie ; en 2006, il conduit la troupe des moins de 20 ans au succès continental puis la chapeaute au Mondial des moins de 20 ans accueilli par le Canada en 2007 ; bien qu'éliminés au premier tour, les jeunes Coréens font preuve d'une combativité exemplaire en obtenant deux nuls et en ne pliant que 1-0 contre le futur champion argentin. Pour couronner le tout, Jo Tong-sop est enfin l'homme clé de la qualification pour la Coupe d'Asie des nations puisque c'est lui qui a conduit la sélection nationale au succès en février dernier lors de l'AFC Challenge Cup 2010, avec une équipe de jeunes. Sa connaissance approfondie du football local, sa relation de longue date avec nombre de joueurs ayant commencé à travailler sous son aile depuis 2004, ainsi qu'une approche psychologique plus fine que celle de son pourtant méritoire prédécesseur Kim Jong-hun sont tout à fait propres à rassurer les supporters du Cheollima.

Ryang Yong-gi, milieu de terrain âgé de 29 ans, évolue en J-League depuis 2005 (il est capitaine du club Velgata Sendai) et sort d'une saison remarquable au cours de laquelle il a inscrit 11 buts et sauvé son équipe de la relégation.Il s'était déjà illustré en février dernier en marquant 4 buts cruciaux pour la RPD de Corée, lui permettant de remporter l'AFC Challenge Cup et ainsi de se qualifier pour ce tournoi. Doté d'une vision du jeu claire et d'un don certain pour les coups de pieds arrêtés, il ajoutera une touche technique à un Cheollima parfois trop enclin à pratiquer un jeu rudimentaire.

Lors du premier match de poule des Jeux asiatiques de Guangzhou, les footballeurs sud-coréens, qui ambitionnent de décrocher la médaille d'or au vu de leurs résultats à la coupe du monde en Afrique du Sud, ont eu la surprise d'être battus (1-0) par les Nord-Coréens du Cheollima, qui confortent ainsi leur statut d'une des meilleures équipes de football d'Asie. Après leur victoire sur les Palestiniens (3-0), les Nord-Coréens ont assuré leur qualification en huitièmes de finale, prenant la première place de leur poule devant les Sud-Coréens qui l'ont emporté facilement sur les Jordaniens (4-0).

Les deux équipes coréennes s'étaient toutes les deux qualifiées en phase finale de la coupe du monde en Afrique du Sud, après avoir été confrontées l'une à l'autre lors des deux derniers matches de qualification du groupe Asie : après une série de matches nuls, les guerriers Taeguk sud-coréens avaient remporté une victoire in extremis (1-0) lors de leur dernier face-à-face avec les Cheollima nord-coréens. Ces derniers ont pris leur revanche le lundi 8 novembre 2010 au stade du mont Yuexiu, à Guangzhou, en l'emportant 1-0 lors du premier match de poule de chacune des deux équipes, que le sort a réunies une fois de plus dans le même groupe.

A la 36ème minute, le capitaine nord-coréen Ri Kwang-chon a marqué de la tête le but de la victoire, à l'issue d'une rencontre où les Sud-Coréens ont eu davantage d'occasions que leurs compatriotes du Nord (21 tirs sud-coréens, contre 6 tirs nord-coréens). Les Nord-Coréens ont terminé la rencontre à 10, Pak Nam-chol ayant été expulsé à la 66ème minute sur un deuxième carton jaune. Pour leur part, les Sud-Coréens étaient privés de leur attaquant vedette, Park Chu-young, qui n'a pas été libéré à temps par son club de l'AS Monaco. Comme à leur habitude, les Cheollima ont su combiner un solide jeu défensif avec une bonne exploitation des occasions qui se sont présentées à eux - une stratégie qui leur avait déjà permis d'accrocher le Brésil, le 15 juin 2010, lors du mondial en Afrique du Sud.

Outre les deux Corée, le groupe C réunit également la Jordanie et la Palestine. Les deux premiers du groupe seront qualifiés en huitièmes de finale, de même que les quatre équipes les mieux classées à la troisième place de leur poule, parmi les six groupes de quatre équipes retenues aux Jeux d'Asie. Comme pour les Jeux olympiques, les footballeurs masculins doivent avoir moins de 23 ans, seuls trois joueurs pouvant dépasser cette limite d'âge dans chaque équipe.

Au sein du groupe C, la Palestine et la Jordanie ont fait match nul le 8 novembre. Le 10 novembre, la République de Corée (du Sud) a largement battu la Jordanie (4-0), grâce à des buts de Koo Ja-cheol (21ème et 44ème minutes), Kim Bo-kyung (46ème minute) et Cho Young-cheol (78ème minute), avant que la République populaire démocratique de Corée (du Nord) ne l'emporte facilement (3-0) sur la Palestine, le même jour, sur des buts de Kim Kuk-jin (8ème minute) - l'un des joueurs nord-coréens expatriés, qui évolue dans le club suisse du FC Wil après avoir joué pour le FC Concordia Bâle - Choe Kum-chol (28ème minute, photo à droite - source freebase) et Pak Kwang-ryong (67ème minute). Deux matches de poule restent à jouer le 13 novembre, entre la Corée du Sud et la Palestine, et la Corée du Nord et la Jordanie.

Les Nord-Coréens ont pris la tête du groupe C, s'assurant d'ores et déjà une qualification en huitièmes de finale. Si les deux équipes coréennes terminent aux deux premières places de leur groupe, elles pourraient à nouveau se rencontrer en demi-finale.

Pour les femmes, les matches de poule, qui opposeront sept équipes, auront lieu du 14 au 18 novembre. Les Coréennes appartiennent à chacune des deux poules, les Sud-Coréennes étant dans le même groupe que les Chinoises, les Vietnamiennes et les Jordaniennes, et les Nord-Coréennnes étant confrontées aux Japonaises et aux Thaïlandaises.

Sources :

- AAFC ;

- KBS, "Les footballeurs nord-coréens l’emportent sur leurs voisins du Sud en match d’ouverture des Jeux asiatiques de Guangzhou", 9 novembre 2010 ;

- KBS, "Jeux asiatiques : les footballeurs sud-coréens s'inclinent face à leurs compatriotes nord-coréens à 1 à 0", 8 novembre 2010", 8 novembre 2010 (dont photo) ;

- "Football at the 2010 Asian Games", article de l'encyclopédie wikipédia (en anglais) ;

- résultats du match sur le site officiel des Jeux de Guangzhou.