Ancien Premier ministre de la République de Corée (juin 2004-mars 2006), Lee Hae-chan était l'une des figures les plus éminentes du camp démocrate, qu'il avait rejoint lors des luttes des années 1970 pour la démocratie, ayant ainsi puissamment contribué à la chute du régime militaire. Agé de 73 ans, Lee Hae-chan est décédé d'un arrêt cardiaque le 25 janvier 2026 à Hô Chi Minh ville, alors qu'il était en déplacement professionnel au Vietnam. L'Association d'amitié franco-coréenne salue la mémoire d'un combattant de la liberté et d'un homme d'Etat qui aura dévoué sa vie à l'intérêt général. 

Né le 10 juillet 1952 dans le comté de Cheongyang, dans la province du Chungcheong du sud, il était le fils d'un ancien maire de Cheongyang, ayant quitté son poste après la révolution d'avril 1960. 

Il rejoint le mouvement étudiant d'opposition au régime autoritaire dès 1972, ce qui lui vaudra d'être emprisonné à deux reprises, pendant un an et pendant deux ans et demi. Ayant travaillé pour Amnesty Korea, il a mis l'accent sur les activités éditoriales et a été l'un des promoteurs du quotidien Hankyoreh lorsque le titre a été créé, à la fin de l'année 1987. 

L'ancien militant pour les droits de l'homme endosse alors le costume d'homme d'Etat. Il est élu député pour la première fois en 1988, et il sera réélu six fois. Ministre de l'éducation de mars 1998 à mai 1999 après l'alternance démocratique de 1998, ouverte par la victoire de Kim Dae-jung, il a été le Premier ministre du président démocrate Roh Moo-hyun entre juin 2004 et mars 2006. Après avoir dirigé le Parti démocrate pendant deux ans, d'août 2018 à août 2020, il avait quitté l'Assemblée nationale en mai 2020. 

Après l'élection de Lee Jae-myung, à laquelle il avait contribué, il avait continué à s'investir sur la question des relations intercoréennes, en devenant vice-président du Conseil consultatif sur l'unification pacifique (acronyme anglais, PUAC). Il devait d'ailleurs assister à Hô Chi Minh ville à une réunion du bureau Asie-Pacifique du PUAC lorsqu'il est décédé. 

Le Président Lee a salué avec émotion la mémoire de Lee Hae-chan sur sa page Facebook : 

Les obsèques institutionnelles de ce défenseur ardent de la démocratie et de l'unification de la Corée sont organisées à Séoul du 27 au 31 janvier 2026.

Sources : 

Alors que l'ancien président de la République française Nicolas Sarkozy a été condamné à cinq ans de prison ferme avec mandat de dépôt à effet différé et exécution provisoire, d'autres anciens chefs de l'Etat de la République de Corée (Corée du Sud) ont aussi été condamnés et incarcérés - avant que plusieurs d'entre eux ne bénéficient ensuite de graces présidentielles. Nous vous proposons d'examiner plus avant les cas de cinq anciens chefs d'Etat sud-coréens ayant été emprisonnés.  

Ancien procureur de la République, Yoon Seok-yeol (Parti du pouvoir au peuple, conservateur) est devenu président de la République le 10 mai 2022. N'ayant jamais eu une majorité parlementaire, mis en cause dans la gestion d'une bousculade mortelle à Itaewon le soir d'Halloween, Yoon est devenu très impopulaire et a usé de moyens peu respectueux de la démocratie. Il a tenté d'instituer la loi martiale le 3 décembre 2024, officiellement pour lutter contre "les forces anti-étatiques", visant ainsi "les forces communistes nord-coréennes". Il renonce à ce coup d'Etat sous la pression de l'Assemblée nationale qui le destitue ensuite à la majorité qualifié des deux tiers le 14 décembre 2024. Peu coopératif dans l'enquête sur la tentative d'instaurer la loi martiale, il fait l'objet d'un mandat d'arrêt le 31 décembre 2024. Après avoir résisté à une première tentative d'arrestation à son domicile par la police, Yoon a finalement été arrêté le 15 janvier 2025 et placé en détention provisoire le 19 janvier 2025, avant d'être remis en liberté le 8 mars 2025, son mandat d'arrêt ayant été annulé la veille. Sa destitution a été confirmée par la Cour constitutionnelle le 4 avril 2025.

Inculpé pour abus de pouvoir depuis le 1^er mai 2025, l'ancien président Yoon est poursuivi pénalement pour insurrection - ce qui lui fait encourir la peine de mort (qui n'est plus appliquée en République de Corée depuis décembre 1997) ou la détention à perpétuité. Le 9 juillet 2025, il fait à nouveau l'objet d'un mandat d'arrêt conduisant à son incarcération, celle-ci visant à éviter la destruction de preuves. Son épouse Kim Keon-hee a aussi été placée en détention provisoire, dans le cadre d'une autre enquête pour corruption et manipulation boursière. 

Avant Yoon Seok-yeol, Park Geun-hye (Parti Saenuri, conservateur) avait été la première chef d'Etat sud-coréenne destituée à la suite d'un vote de l'Assemblée nationale. Elue le 19 décembre 2012 à l'issue d'un scrutin entachée par des ingérences des services secrets sud-coréens, Park, fille du général Park Chung-hee arrivé au pouvoir par le coup d'Etat du 16 mai 1961, est entrée en fonctions le 25 février 2013. Son mandat est entaché par le dramatique naufrage du ferry Sewol, le 16 avril 2014.

Après la défaite des conservateurs aux élections législatives d'avril 2016, c'est toutefois l'affaire Choi Soon-sil, du nom d'une mystique proche de Park exerçant sur cette dernière une relation d'emprise, mêlée à des trafics d'influence et des cas de corruption, qui va précipiter la chute de la fille du général Park, renversée par une motion de destitution votée le 9 décembre 2016 et confirmée par la Cour constitutionnelle le 10 mars 2017. 

Arrêtée et placée en détention provisoire le 30 mars 2017, Park Geun-hye est inculpée pour abus de pouvoir, coercition, corruption et divulgation de secrets d'Etat. Condamnée à 22 ans de prison pour corruption, abus de pouvoir et violation de la loi électorale (au regard notamment de l'ingérence des services secrets dans son élection), après avoir été reconnue coupable pour la première fois le 6 avril 2018, Park a finalement été graciée le 24 décembre 2021 par son successeur, le démocrate Moon Jae-in, dans "une perspective d'unité nationale" et en raison de son état de santé. 

Prédécesseur direct de Mme Park Geun-hye, Lee Myung-bak (Grand parti national, conservateur) a été élu président de la République le 19 décembre 2007 et a exercé ses fonctions de 2008 à 2013. Il a été inculpé pour corruption, abus de pouvoir, détournements de fonds et évasion fiscale le 9 avril 2018, condamné à une peine de quinze ans de prison le 5 octobre 2018 puis libéré sous caution pour raisons de santé le 6 mars 2019. 

Président de la République de 1988 à 1993, le général Roh Tae-woo (conservateur) a été condamné à dix-sept ans de prison en appel pour son implication dans la répression du soulèvement de Gwangju et pour corruption. Arrêté le 16 novembre 1995, il a été libéré et gracié début 1998, sur l'intervention du président démocrate Kim Dae-jung, ancien opposant lui-même condamné à mort par le régime militaire dont Roh avait été le dernier président élu, dans une volonté de réconciliation nationale.  

Président de la République entre 1980 et 1988, le général Chun Doo-hwan (conservateur) a été poursuivi pour son implication dans le coup d'Etat de 1979, la répression du soulèvement de Gwangju et pour corruption. Il a été condamné à mort en 1996, avant que sa peine soit commuée en détention à vie en 1997. Il a aussi été libéré et gracié par Kim Dae-jung, après être resté en prison pendant deux ans. 

Après la destitution du président Yoon Seok-yeol (Parti du pouvoir au peuple, PPP, conservateur) le 4 avril 2025, à la suite de sa tentative de coup d'Etat le 3 décembre 2024, la date de l'élection présidentielle anticipée en République de Corée (Corée du Sud) a été fixée au 3 juin 2025. Le nouveau chef de l'Etat sera désigné au suffrage universel direct par un scrutin uninominal majoritaire à un tour qui devrait une nouvelle fois favoriser les deux principales formations politiques, le Parti démocrate (centre-gauche) et le PPP. Les processus de désignation des candidats ont débuté : le premier tour de l'élection primaire du PPP a ainsi commencé ce lundi 21 avril 2025.

Le PPP du président sortant aborde ce scrutin en d'autant plus mauvaise posture qu'il ne s'est pas vraiment désolidarisé de l'ancien chef d'Etat Yoon Seok-yeol, alors que se tient son procès pénal pour insurrection. Les électeurs démocrates et indépendants étaient massivement favorables à la destitution du Président Yoon, et les intentions de vote cumulées des candidats potentiels du PPP (testés séparément) atteignent, au mieux, 32 %, en-deçà des intentions de vote pour le PPP en cas d'élections générales.

Comme pour le Parti démocrate, la primaire pour désigner le candidat combine le vote des membres du parti et des sondages auprès de l'ensemble de l'opinion publique. Il doit se dérouler en plusieurs étapes parmi les huit candidats déclarés, pour n'en retenir plus que quatre, avant de départager les deux finalistes le 29 avril. Les favoris sont l'ancien ministre de l'emploi et du travail Kim Moon-soo, l"ancien maire de Daegu Hong Joon-pyo et l'ancien président du PPP Han Dong-hoon, Kim Moon-soo tend à se détacher de ses rivaux dans les sondages.

De l'autre côté de l'échiquier politique, l'ancien challenger du précédent scrutin présidentiel en 2022, Lee Jae-myung, qui avait été battu sur le fil par Yoon Seok-yeol (48,56 % contre 47,83 %), fait figure de grand favori : les sondages le créditent de 37 % à 50 % des voix. Avocat de formation, ancien gouverneur de la province de Gyeonggi entre 2018 et 2021, Lee Jae-myung a été victime d'une tentative d'assassinat en janvier 2024. Il a été au premier plan pour s'opposer à la tentative de coup d'Etat de Yoon Seok-yeol et dénoncer la dérive autoritaire des conservateurs au pouvoir, déjà lourdement défaits lors des législatives du 10 avril 2024. Au sein du Parti démocrate, Lee Jae-myung est concurrencé par Kim Dong-yeon, actuel gouverneur de la province de Gyeonggi, et Kim Kyoung-soo, ancien gouverneur de la province du Gyeongsang du Sud.

Parmi les autres candidats attendus sur la ligne de départ, l'ancien Premier ministre de 2017 à 2020 (démocrate) Lee Nak-yon devrait représenter le Parti démocratique du nouveau futur, et l'ancien dirigeant du PPP Lee Jun-seok, le Parti de la réforme (conservateur). L'un et l'autre sont crédités d'environ 3 % dans les sondages, avec un avantage pour Lee Jun-seok, chassé de la direction du PPP à la suite d'un scandale sexuel pour lequel il a été innocenté, et qui peut espérer émerger comme le "troisième homme" de cette élection.

Les partis de gauche devraient aussi avoir leurs propres candidats : le Parti progressiste doit organiser une primaire pour départager les anciens députés Kim Jae-yeon et Kang Seong-hee, tandis que plusieurs formations non représentées au Parlement (Parti de la justice, Parti vert, Parti du travail) et des syndicats ont engagé une procédure pour désigner un ou une candidat(e) commun(e) sous la bannière de Transformation sociale. La candidate du Parti de la justice, Sim Sang-jung (2,38 % en 2022), avait été accusée d'avoir divisé le vote progressiste et permis l'élection de Yoon Seok-yeol ; depuis, le Parti de la justice a perdu sa représentation parlementaire lors des élections générales d'avril 2024, après une alliance inédite avec le Parti vert qui s'est révélée infructueuse.

L'ancien Premier ministre conservateur Hwang Kyo-ahn, qui avait été président par intérim après la destitution de Park Geun-hye, entend aussi concourir comme indépendant. Il avait auparavant rejoint le Parti de la liberté de la Corée (PLC), qui se situe à la droite du PPP, en s'appuyant notamment sur certains milieux évangéliques et anticommunistes qui ont été très en pointe dans le soutien au président Yoon Seok-yeol. L'élection anticipée du 3 juin 2025 permettra d'observer si ce courant se réorganise en dehors du PPP, alors que le pasteur ultra-conservateur Jeon Kwang-hoon, ancien président du Conseil chrétien de Corée, a aussi fait part de son intention d'être candidat.

Le mode de scrutin, majoritaire à un tour, devrait toutefois entraîner le retrait de candidats au profit notamment de ceux qui seront désignés par le PPP et le Parti démocrate.

Les enjeux de politique intérieure portent notamment sur la réforme des retraites et une révision de la Constitution qui pourrait, entre autres, limiter le pouvoir de veto du Président de la République, dont Yoon Seok-yeol avait fait un large usage face à une Assemblée qui, dès le premier jour de son élection, avait été dominée par l'opposition démocrate. En politique étrangère, la République de Corée est confrontée à l'augmentation des droits de douane décidée par l'administration Trump, ainsi qu'à la demande répétée du président américain que Séoul finance davantage la présence de soldats et d'équipements américains sur le sol coréen - le locataire de la Maison Blanche ayant sinon menacé d'un retrait américain. Par ailleurs, les démocrates sont favorables à la reprise du dialogue avec Pyongyang, dans la continuité de la politique du rayon de soleil des précédentes administrations démocrates, alors que la détérioration des relations intercoréennes sous le mandat de Yoon a conduit les Nord-Coréens à abandonner, en janvier 2024, l'objectif de réunification du pays. A cet égard, Lee Jae-myung a accueilli favorablement une possible réouverture du dialogue entre Donald Trump et Kim Jong-un, comme le premier en a évoqué la possibilité.

Principales sources : 

Après une première tentative ayant échoué le 3 janvier 2025, le président Yoon Seok-yeol a finalement été arrêté le 15 janvier 2025 puis placé en détention provisoire le 19 janvier 2025. Ces mesures exceptionnelles interviennent alors que le chef de l'Etat, ayant fait l'objet d'une motion de destitution après sa tentative d'imposer la loi martiale le 4 décembre 2024, refusait de répondre aux convocations des enquêteurs après avoir été entendu une première fois, tout en multipliant les communiqués contre ce qu'il qualifie de violations de l'Etat de droit.

Si Yoon Seok-yeol a appelé ses partisans à s'exprimer pacifiquement (le 15 janvier, il avait accepté son arrestation afin, selon ses termes, d'éviter "un bain de sang"), la décision de le placer en détention provisoire n'en a pas moins entraîné un assaut du tribunal - la Cour du district ouest de Séoul. 45 personnes ont été arrêtées pour les dégâts ainsi causés. Les cinq blessés graves à l'issue de ces affrontements sont exclusivement des policiers.  

La détention provisoire, d'une durée maximale de 20 jours, vise à éviter la destruction de preuves. Lors de l'audition du 19 janvier 2025 à laquelle Yoon s'est cette fois présenté, le Bureau d'enquête sur la corruption des hauts fonctionnaires (CIO) l'a accusé d'avoir ordonné l'encerclement de l'Assemblée nationale pour l'empêcher de se prononcer sur la loi martiale, d'avoir voulu arrêter des personnalités politiques de premier plan et tenté d'occuper les locaux de la Commission nationale des élections (CNE). Yoon Seok-yeol et ses avocats ont réfuté toutes ces accusations, en soulignant que la proclamation de la loi martiale faisait partie des pouvoirs propres du chef de l'Etat et en la justifiant par la mise en cause de plusieurs ministres, contraints à la démission, par une majorité de députés. Ils ont aussi prétendu que les forces militaires n'étaient pas assez nombreuses pour paralyser l'Assemblée nationale - niant l'évidence d'une volonté d'empêcher les députés de se réunir. 

Jouant au maximum la carte de la victimisation, Yoon Seok-yeol est ainsi parvenu à redonner des couleurs dans les sondages au Parti du pouvoir au peuple (PPP), alors que la radicalisation de certains partisans de Yoon est de nature à instaurer un climat de guerre civile.

Principales sources : 

Depuis la tentative de coup d'Etat perpétrée par le président Yoon Seok-yeol (Parti du pouvoir au peuple, PPP, conservateur), la République de Corée (Corée du Sud) est en crise politique. Après qu'une motion de destitution a été adoptée par les députés à l'encontre du président Yoon, ce dernier a été suspendu de ses fonctions dans l'attente d'une décision de la Cour constitutionnelle qui statuera définitivement. Dans cette attente, l'intérim des fonctions de chef de l'Etat a été exercé par le Premier ministre Han Duck-soo, mais seulement pendant 13 jours, du 14 au 27 décembre 2024 : en effet, une motion de destitution à l'encontre de Han Duck-soo a été adoptée par le Parlement sud-coréen, le Gukhoe, le 27 décembre. 

Un chef d'Etat peut-il impunément renverser un régime démocratique et rester en fonctions ? Oui, si la justice tranche en ce sens... Or, en République de Corée, ce sont les neuf membres de la Cour constitutionnelle qui devront se prononcer à la majorité qualifié d'au moins six juges. Dans une tentative désespérée pour s'accrocher au pouvoir, les conservateurs avaient trouvé la parade : le président par intérim refusait de procéder à la nomination de trois membres de la Cour constitutionnelle, suivant les propositions d'un Parlement dominé par l'opposition - si bien qu'il aurait suffi que, parmi les six juges en fonctions, un seul se prononce contre la constitutionnalité de la motion de destitution adoptée par le Parlement pour que Yoon Seok-yeol revienne en poste, comme si de rien n'était.

Dans ce contexte, les députés ont annoncé qu'ils adopteraient une motion de destitution à l'encontre du président par intérim, le Premier ministre Han Duck-soo. Mais si une majorité qualifiée des deux tiers des députés est clairement requise pour l'adoption d'une motion de destitution à l'encontre d'un président de la République élu, ce seuil de majorité s'applique-t-il en cas d'intérim des fonctions présidentielles ? Oui, selon le PPP, non, selon le président de l'Assemblée nationale Woo Won-shik, pour qui une majorité simple (151 députés sur 300) suffit... La motion de destitution a été adoptée par les 192 députés de l'opposition, pour une série de motifs dépassant la seule question de la nomination de nouveaux juges constitutionnels, et faisant plus largement référence aux manoeuvres d'obstruction des conservateurs - selon les démocrates - dans les suites à apporter à la tentative de coup d'Etat. Selon Yonhap :

Si le chef du PPP a annoncé qu'il saisirait la Cour constitutionnelle d'un vote selon lui illégal, le Premier ministre a pris acte que ses fonctions de président par intérim étaient suspendues dans l'attente d'une décision de la Cour constitutionnelle, qui devra donc se prononcer également sur cette seconde motion de destitution. Choi Sang-mok, vice Premier ministre et ministre de l'économie et des finances, a immédiatement commencé à exercer l'intérim des fonctions présidentielles. 

Le paradoxe du système politique sud-coréen est que le Gouvernement ne reflète pas la majorité politique de l'Assemblée nationale. Après avoir échoué aux élections législatives du 10 avril 2024, le président Yoon Seok-yeol avait refusé le verdict des urnes en continuant de choisir des ministres conservateurs et en opposant son veto aux textes adoptés par les démocrates majoritaires au Parlement - y compris sur le budget pour l'année 2025, ce qui l'avait amené à décréter la loi martiale en prenant prétexte d'une prétendue instabilité intérieure et extérieure. Il avait notamment tenté - en vain - de provoquer une escalade avec la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord), en multipliant les survols de drones au dessus de Pyongyang. Le ministre de la Défense, le général Kim Yong-hyun, aurait planifié ces opérations. Kim Yong-hyun a ensuite été placé en détention, suspect d'avoir proposé au président Yoon de décréter la loi martiale puis d'avoir ordonné l'assaut contre le Parlement. Risquant la peine de mort, Kim Yong-hyun a tenté de se suicider immédiatement après son arrestation, le 10 décembre 2024.

Si l'équilibre des pouvoirs en République de Corée est inspiré de celui américain, l'impossibilité de parvenir à des compromis transpartisans en montre clairement les limites. Le très conservateur, très autoritaire et très impopulaire président Yoon est l'un des responsables majeurs de cette impasse politique. Dans un régime démocratique, seules trois issues sont envisageables : soit un changement des pratiques politiques, en imposant au chef de l'Etat une cohabitation avec un Premier ministre ayant le soutien d'une majorité de députés ; soit une élection présidentielle anticipée, en faisant trancher les électeurs (mais les conservateurs du PPP, en très mauvaise posture dans les sondages, retardent au maximum une telle échéance) ; soit une révision constitutionnelle (qui suppose toutefois l'approbation de 200 députés sur 300), qui donnerait au président de la République des fonctions comparables à celles, par exemple, de son homologue allemand, ou du roi d'Espagne.

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