En s'inclinant 3-2 face aux Philippins le 29 mars 2016 à Manille, les Nord-Coréens ont été éliminés de la qualification pour la Coupe du monde de football de 2018. En effet, parmi les huit groupes de cinq équipes en lice au second tour des éliminatoires pour l'Asie, seuls les huit premiers de chaque groupe et les quatre meilleurs seconds sont retenus pour le troisième tour des éliminatoires ; or, les joueurs du Cheollima ne sont que la cinquième meilleure équipe s'étant classée seconde. Retour sur le parcours des joueurs nord-coréens.

Il aurait suffi d'un match nul pour que le Cheollima accède au troisième tour des éliminatoires de la zone Asie... Las, un but marqué à la 90^e minute par le Philippin Ramsay a ruiné les espoirs des Nord-Coréens.

Favoris avant le début de la rencontre, les Nord-Coréens sont pourtant devancés au score à la 43^e minute, suite à un but de Bahadoran. Mais ils reviennent au score à la toute fin de la première mi-temps grâce à So Kyong-jin (45 + 2') avant de prendre la tête à la 48^e minute sur un but de Ri Hyok-chol. A la 84^e minute, un but de Ott donne à nouveau égalité (2-2) avant le but final de Ramsay qui donne la victoire aux Philippins.

Les premiers résultats du groupe H, dont faisaient partie les Nord-Coréens, leur avaient pourtant souri - leur permettant de prendre la tête du groupe, suite notamment à une large victoire (4-2) sur l'Ouzbékistan au stade Kim Il-sung. Mais une défaite lors du match retour face aux Ouzbeks (1-3) le 12 novembre 2015, puis l'échec ce 29 mars en face des Philippins, ont coûté cher - trop cher - aux Nord-Coréens, au final seconds de leur groupe avec 16 points sur 8 matchs (5 victoires, 2 défaites et 1 match nul), derrière les Ouzbeks (21 points), devant les Philippines (10 points), Bahreïn (9 points) et le Yémen (3 points). La non-qualification est due à une moins bonne différence de buts : les Nord-Coréens ont pâti de ne pas avoir d'équipes relativement faibles dans leur groupe - ce qui aurait alors pu leur permettre d'améliorer nettement leur différentiel de buts en remportant de nettes victoires.

Pour leur part, les Sud-Coréens ont été aisément qualifiés pour le troisième tout au sein du groupe G, remportant tous les matchs joués à ce jour.

Malgré leur élimination, les Nord-Coréens ont toutefois regagné la première moitié du classement mondial de la FIFA, où leur rang avant les matchs de groupe H ne correspondait pas à leur niveau réel : ils ont confirmé leur supériorité face à la Philippine et à Bahreïn, qui étaient pourtant mieux classés initialement par la FIFA.

Comptant de jeunes joueurs talentueux, la sélection nord-coréenne a besoin de davantage se frotter à des équipes d'autres pays. Tel est l'un des enjeux des transferts à l'étranger, encore peu nombreux, de joueurs nord-coréens.

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