La Chine et la Corée ont pratiqué la xylographie dès le VIII^e siècle. Le plus ancien ouvrage imprimé avec des caractères mobiles métalliques conservé à ce jour est coréen : le Jikji (abréviation de Baegun hwasang chorok bulgo jikji simchi yojeol, en français : Traits édifiants des patriarches rassemblés par le bonze Baegun), imprimé en 1377 à Cheongju, est conservé dans le département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France (BnF). Avec d'autres pièces majeures de l'histoire de l'imprimerie, il est présenté dans le cadre de l'exposition de la BnF "Imprimer ! L'Europe de Gutenberg" (du 12 avril au 16 juillet 2023) - alors que la BnF et l'Administration pour le patrimoine culturel de la République de Corée (Corée du Sud) ont signé, le 11 avril 2023, une convention triennale pour renforcer la coopération scientifique autour des fonds coréens de la BnF.  

Rédigé par le moine Pak Un et ses disciples, le Jikji se compose de deux rouleaux et correspond à une collection d'enseignements de Bouddha et de patriarches, relevant de l'école coréenne bouddhiste seon. Le premier ordre bouddhiste de Corée, l'ordre Jogye, le considère comme un texte majeur, permettant d'accéder aux enseignements fondamentaux du zen. Seul nous est parvenu le second volume de l'édition de 1377 (78 ans avant la Bible de Gutenberg).  Le colophon nous renseigne sur le contexte de sa publication à l'aide de caractères mobiles fondus, en juillet, par le monastère de Hungdok, avec le soutien de la religieuse Myodok. 

Acquis par le consul de France à Séoul (et à ce titre premier représentant diplomatique de la France en Corée) Victor Collin de Plancy, le Jikji a été vendu en 1911 au joaillier, écrivain et collectionneur d'art Henri Vever, qui l'a ensuite légué à la Bibliothèque nationale de France en 1950., permettant l'entrée de l'ouvrage dans les collections de la BnF en 1952 (cote Coréen 109, Grande Réserve). 

Avant l'exposition de 2023, il n'a été montré au public qu'en de rares occasions - notamment lors de l'Exposition universelle de 1900 à Paris, dans le pavillon coréen, avec d'autres pièces de la collection Victor Collin de Plancy, puis en 1972 lors de la première édition de l'Année internationale du livre, sa valeur historique ayant alors été mise en valeur par le Docteur Mme Park Byeong-seon. 

Autour de l'exposition, la BnF a organisé le 18 avril 2023 une projection du film Jikji, un voyage dans le temps de l'écrit, de Jérôme Cecil-Auffret, suivie d'une discussion avec le réalisateur, des spécialistes des manuscrits orientaux et un moine bouddhiste.

Sources :