Situé à la frontière sino-coréenne, constituant l'une des trois montagnes sacrées de la Corée, le Mont Paektu (qui culmine à 2 744 mètres) est un volcan toujours actif, dont une des dernières éruptions, datée de 946, a constitué l'un des trois événements volcaniques les plus violents des deux derniers millénaires - ayant alors entraîné une brève période de changement climatique en Chine. Faut-il craindre son réveil brutal, alors qu'il y a quinze ans les deux gouvernements coréens s'entendaient sur une coopération relative aux risques d'éruption volcanique ? 

L'éruption datée de l'an 946 a été classée comme un événement majeur, de puissance VEI-7, soit l'avant-dernier échelon suivant l'indice d'explosivité volcanique qui opère une classification de 0 à 8. La dernière éruption sur Terre relevant de la catégorie VEI-8 (Orunaui) est intervenue il y a 26 500 ans, au niveau de l'actuel lac Taupo, dans l'île du Nord en Nouvelle-Zélande. Seules quatre éruptions de type VEI-7 ont été recensées au cours des derniers millénaires : Santorin (1600 av. J-C), le Mont Paektu (946), Samalas (1257) et Tambora (1815). Pour donner une idée des conséquences d'une telle éruption (classée dans les catégories "ultra-plinienne" et "méga-colossale"), l'éruption du Vésuve en 1700 av. J-C n'était "que" de niveau 6...

Les éruptions de type VEI-7 surviennent à une fréquence d'au moins 1 000 ans. Or la dernière éruption de cette importance du Mont Paektu date de 1 200 ans (selon la datation au radiocarbone). Alors, quel doit être notre niveau d'alerte et de vigilance ? 

Une éruption explosive du Mont Paektu - et pas un simple écoulement de lave - projetterait des cendres sur de vastes distances, entraînant une contamination de l'air et de l'eau, des dégâts agricoles considérables, des évacuations de populations et bien sûr des perturbations régionales des transports. L'éruption de 946 avait causé l'éjection de 13 à 47 kilomètres cubes de magma et entraîné la formation d'une cavité (appelée caldeira) qui abrite aujourd'hui le lac volcanique Chon, près duquel serait né Kim Jong-il selon l'historiographie nord-coréenne.

Le Mont Paektu est un stratovolcan actif, très surveillé en raison de signes d'agitation observés au début des années 2000, source de micro-séismes, de déformations du sol et d'émissions gazeuses. Si le risque d'un événément volcanique de type VEI-7 n'est pas considéré comme imminent, les travaux scientifiques ont fait apparaître une zone de fusion partielle sous le volcan, confirmant qu'il reste alimenté en profondeur. Le jour où il se réveillera, les conséquences appelleront une coopération internationale majeure, pour le bien commun de l'humanité.

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