Organisées chaque année depuis 1959, les Olympiades internationales de mathématiques sont un championnat international de mathématiques organisé entre les élèves d'aujourd'hui plus de 100 pays à la fin de leurs études secondaires. Les performances brillantes des élèves coréens, tant du Sud que du Nord de la péninsule, témoignent de la qualité du système éducatif. Ces résultats sont également prometteurs pour la recherche scientifique en Corée.

Compétition internationale de mathématiques organisée entre lycéens venant aujourd'hui de plus d'une centaine de pays, les Olympiades internationales de mathématiques reflètent l'excellence du système éducatif dans cette discipline.

Chaque pays envoie une équipe comprenant six candidats au maximum. Les participants doivent avoir moins de 20 ans et ne pas avoir commencé leurs études supérieures. Bien que l'épreuve soit individuelle, il existe un classement (non officiel) par équipes. Pendant deux jours, les participants doivent, au cours de deux séances de 4 heures et demie, résoudre deux séries de trois problèmes issus de la géométrie plane, de l'arithmétique, des inégalités ou de la combinatoire.

Dans une compétition dominée par la Chine (huit fois première des dix dernières éditions, sauf en 2007 et en 2003, où la première place est revenue respectivement à la Russie, souvent 2ème, et à la Bulgarie, les Etats-Unis s'étant classés aussi régulièrement parmi les six premiers), les élèves des deux Corée ont obtenu de très bons résultats, en progression sur le moyen et le long termes. Participant régulier depuis 1988, la République de Corée (du Sud), qui a accueilli la compétition en 2000 à Taejon, a accédé pour la première fois à un rang dans les 10 premiers en 1995, avant de se classer 3ème en 2006 et 2007, puis de terminer 4ème en 2008, 2009 et 2010. Les résultats de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) sont également très élevés : après deux participations en 1990 et 1992, la Corée du Nord concourt à nouveau régulièrement depuis 2007, terminant 8ème en 2007, 7ème en 2008 et 5ème en 2009. Par comparaison, les résultats des élèves français ont oscillé entre la 19ème et la 48ème place depuis 2000.

Les résultats des Olympiades internationales de mathématiques sont également riches d'espérance pour la recherche scientifique en Corée, alors que la Corée du Nord puis la Corée du Sud ont l'une puis l'autre commencé à se lancer dans la conquête spatiale.

Sources : wikipédia, résultats par pays sur le site officiel de la compétition 

Du 10 au 15 décembre 2009, une délégation américaine était en République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) pour y rencontrer des scientifiques et responsables nord-coréens afin de « discuter et identifier les opportunités futures pour des activités de recherche en collaboration dans des domaines d'intérêt mutuel ». Les membres de la délégation, parmi lesquels d'éminents chercheurs, ont été visiblement impressionnés par le talent des jeunes scientifiques nord-coréens, loin de l'image d'un pays reclus et arriéré souvent donnée par les grands médias occidentaux, notamment en France.

La délégation américaine qui s'est rendue du 10 au 15 décembre à Pyongyang à l'invitation de l'Académie nord-coréenne des sciences, était composée de six membres d'un consortium créé en mai 2007 pour favoriser la collaboration scientifique entre les Etats-Unis et la RPDC. Ce consortium regroupe actuellement quatre organisations et institutions américaines : la Fondation américaine pour la recherche et le développement civil (CRDF) dont l'objectif est d'encourager la collaboration scientifique et technique internationale ; l'Association américaine pour l'avancée de la science (AAAS), la plus ancienne fédération d'organisations scientifiques - fondée en 1848 - qui édite notamment la célèbre revue Science Magazine ; l'Université de Syracuse, un centre de recherche de premier plan aux Etats-Unis ; et la Korea Society qui s'attache à promouvoir une plus grande connaissance et compréhension entre les peuples américain et coréen.

Cette visite a eu lieu immédiatement après le déplacement effectué à Pyongyang par l'envoyé spécial américain Stephen Bosworth qui a décrit comme « très utiles » ses entretiens visant à reprendre les négociations sur le programme nucléaire nord-coréen.

En visitant des universités, des laboratoires et des hôpitaux de Pyongyang, la délégation américaine voulait « rencontrer des scientifiques ainsi que des responsables d'universités et en charge de la politique scientifique pour explorer les opportunités pratiques d'échanges et de collaboration [entres les Etats-Unis et la RPDC]. » A l'issue de cette visite, Américains et Nord-Coréens ont rédigé un projet d'accord de coopération dans le domaine de la médecine, de la biologie, de l'énergie et de l'ingénierie, entre autres. Compte tenu de l'histoire, faite de méfiance réciproque, des relations entre les Etats-Unis et la RPDC, des différences de systèmes des deux pays et de la nécessité de respecter leurs lois respectives, ce projet d'accord a encore besoin d'être discuté par les universités américaines et les gouvernements pour entrer en application.

La délégation était conduite par le président de l'AAAS, Peter Agre, prix Nobel de chimie 2003 et directeur de l'Institut Johns Hopkins de recherche sur le paludisme. A l'Université des sciences de RPDC, le professeur Agre a fait un exposé sur les recherches qui lui ont valu le prix Nobel. De leur côté, les scientifiques nord-coréens ont présenté aux visiteurs américains leur propres travaux dans des domaines aussi variés que la théorie des réseaux, la biodiversité, les énergies renouvelables et même la modélisation mathématique du cours des marchés boursiers mondiaux. Cette présentation – en anglais - a visiblement impressionné les membres de la délégation américaine, Peter Agre déclarant même à ses hôtes « attendre avec impatience le jour pas si lointain où un Coréen figurera sur la liste des prix Nobel scientifiques ».

Malgré les difficultés rencontrées par la RPDC, les scientifiques de ce pays ont des atouts qui font souvent défaut à leurs homologues occidentaux - une vaste réserve de jeunes talents et leur passion pour la science - a reconnu pour sa part Stuart Thorson, professeur de science politique à l'Ecole Maxwell d'administration publique de l'Université de Syracuse, interrogé à son retour de Pyongyang.

Lui et la délégation américaine dont il faisait partie ont été particulièrement intéressés par la manière avec laquelle le gouvernement nord-coréen encourage les jeunes talents scientifiques à un moment où de moins en moins d'étudiants choisissent cette voie dans le monde.

« Un domaine qui nous a beaucoup impressionnés a été la façon de repérer les jeunes talents scientifiques », a déclaré le professeur Thorson. « [La Corée du Sud et les Etats-Unis] doivent relever un grand défi en encourageant les jeunes, en particulier les filles, à se diriger vers les sciences. Tout le monde veut faire de l'argent », a regretté Stuart Thorson. En Corée du Nord, le gouvernement envoie des hauts scientifiques dans les provinces pour repérer et encourager les jeunes enfants qui « n'ont pas de bons résultats aux tests mais montrent une curiosité pour les sciences », a-t-il noté.

L'Université de Syracuse a entamé en 2001 une collaboration avec l'Université technologique Kim Chaek (KCUT) de Pyongyang dans le domaine du traitement de l'information, seule collaboration universitaire en cours entre les Etats-Unis et la RPDC. L'université américaine a invité des experts nord-coréens et a aidé à construire la première bibliothèque numérique de Corée du Nord dans l'enceinte de la KCUT. Pour gérer cette bibliothèque, elle a fourni des logiciels libres (open source) mais ni les ordinateurs ni d'autres équipements qu'il est interdit de livrer à la RPDC en application des règles sur le contrôle des exportations américaines.

Stuart Thorson a qualifié de « très moderne » cette bibliothèque construite sur cinq étages et comportant douze salles équipées d'ordinateurs, pouvant accueillir 370 personnes.

« [Les Nord-Coréens] en semblent très satisfaits. En fait, ils sont en train d'en construire deux supplémentaires. C'est un bon signe », a déclaré le professeur Thorson faisant référence aux bibliothèques numériques sur le point d'ouvrir à l'Université Kim Il-sung et à la nouvelle Université de science et de technologie de Pyongyang.

Stuart Thorson a écarté l'idée qu'un projet d'échange entre les Etats-Unis et la RPDC puisse constituer une simple aide unilatérale.

« Je sais qu'il est parfois difficile que les gens s'en rendent compte », a dit Thorson. « Mais le fait qu'ils disposent de moins d'outils sophistiqués les a amenés à développer certaines approches théoriques intéressantes. [...] Mon sentiment est qu'ils se sont plus orientés vers les mathématiques. En conséquence, ils sont très bons en théorie abstraite. Je pense donc qu'il s'agit, pour nous, d'un échange. Ce n'est pas un transfert dans une seule direction. Nous ne faisons pas de l'aide humanitaire. »

Le professeur Thorson espère qu'une « diplomatie de la science » permettra une meilleure compréhension entre les Etats-Unis et la Corée du Nord.

« Il y a eu beaucoup de malentendus sur l'autre pays, beaucoup de stéréotypes décrivant l'autre pays comme le mal », a déclaré Stuart Thorson. « La coopération scientifique rend difficile ce genre de choses, entre autres [...] Ce sont des gens, et ils ne sont pas maléfiques. »

Plusieurs personnalités et institutions scientifiques américaines de renom n'hésitent donc pas à s'engager en faveur d'une plus grande coopération entre les Etats-Unis et la RPDC « dans des domaines d'intérêt mutuel », avec l'aval des autorités américaines et malgré les différends opposant les deux pays. L'Association d'amitié franco-coréenne regrette que la France emprunte un tout autre chemin, surtout après les déclarations du ministre Bernard Kouchner se félicitant, le 22 décembre dernier devant la commission des Affaires étrangères de l'Assemblée nationale, que le gouvernement français travaille « mollement » (ce terme ne figure pas dans le compte rendu écrit de l'audition du ministre) à l'établissement d'un bureau de coopération humanitaire à Pyongyang. La création d'une telle structure a pourtant été proposée par Jack Lang, émissaire du président de la République française en Corée du Nord. C'est en outre un pas modeste qui ne signifie pas une prochaine reconnaissance diplomatique de la RPDC par la France, ce que déplore l'AAFC. Au vu de ce que peuvent accomplir les Etats-Unis et la RPDC - deux pays réputés ennemis -, l'Association d'amitié franco-coréenne appelle, une fois de plus, les autorités françaises à mettre fin à une politique préjudiciable aux intérêts français et à lever tous les obstacles à la coopération entre la France et la RPDC, y compris dans les domaines scientifique et universitaire. En plus de préserver les intérêts de la France en Asie du Nord-Est, une telle coopération bénéficiera aux deux pays et peuples et ne pourra, au final, que servir la paix mondiale.

Sources : AAAS, AFP, CRDF, JoongAng Ilbo, Yonhap
Photos : AAFC (septembre 2008)

Pour Anatoli Nogovitsyne, chef adjoint de l'Etat-major général des forces armées russes, les menaces proférées par certains pays d'abattre la fusée que les Nord-Coréens envisagent de lancer pour mettre un satellite sur orbite relèvent des doubles standards.

"Quand il est dit que le lancement d'une fusée nord-coréenne représente une menace pour la sécurité d'un pays en particulier, cela ressemble beaucoup à des doubles standards : certains peuvent se permettre de faire beacoup de choses, et d'autres non", a déclaré le général Nogovitsyne interrogé le samedi 28 mars par la radio Echo de Moscou.

Le chef adjoint de l'Etat-major russe a établi un parallèle entre la fusée nord-coréenne et le programme nucléaire iranien. Rencontrant des parlementaires français, le général Nogovitsyne avait noté que, en France, 80% de l'électricité était produite par des centrales nucléaires, se demandant pourquoi un autre pays ne pourrait pas en faire autant.

"Ils ont convenu qu'une telle politique de doubles standards ne pouvait pas avoir d'effets bénéfiques sur la situation internationale", a dit le général Nogovitsyne.

Il a aussi rappelé que la Russie dispose des techniques et équipements nécessaires au contrôle de l'espace. "Nous contrôlons tous les objets spatiaux en orbite, suivons leurs trajectoires et leurs orientations", a-t-il déclaré. "Chaque Etat a le droit d'explorer l'espace" et la Russie suivra donc attentivement le lancement de la fusée spatiale nord-coréenne, attendu entre le 4 et le 8 avril 2009.

Pour sa part, l'envoyé spécial du ministère russe des Affaires étrangères pour les problème relatifs à la péninsule coréenne, Grigori Logvinov,  avait dès le 17 mars mis en garde contre toute dramatisation excessive du lancement du satellite de communication Kwangmyongsong-2 par une fusée Unha-2.

"Ce n'est pas la peine de se précipiter, même si la situation est compliquée," avait prévenu l'ambassadeur Logvinov. "La communauté internationale doit soigneusement peser toutes les circonstances du lancement du satellite prévu début avril et s'abstenir d'attiser la panique, d'autant que la résolution 1718 du Conseil sécurité des Nations Unies à laquelle la presse fait souvent référence ne manque pas d'ambiguïté."

Le 5 mars dernier la RPDC a informé la Fédération de Russie qu'elle rejoignait le traité international de 1966 sur l'espace, traité dont la Russie est dépositaire. Pivot du droit de l’espace, le Traité sur les Principes régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes (communément appelé "Traité sur l’espace"), adopté par l'Assemblée générale des Nations Unies le 19 décembre 1966, est entré en vigueur le 10 octobre 1967. La France qui a lancé en 1965 sa première fusée Diamant - premier lanceur construit en dehors des Etats-Unis et de l'URSS - a signé le Traité sur l'espace en 1970.

Le Traité sur l'espace stipule dans son premier article que l'exploration de l'espace doit se faire dans l'intérêt de tous les pays, quel que soit le stade de leur développement économique ou scientifique, et proclame l'espace extra-atmosphérique patrimoine commun de l'humanité. L'espace ne peut pas faire l'objet d'une appropriation nationale et tous les Etats ont le droit de l'explorer et l'utiliser, un droit que les Etats-Unis et leurs alliés voudraient donc aujourd'hui nier à la République populaire démocratique de Corée. (sources : ITAR-TASS, RIA Novosti, Wikipedia)

Le 24 février 2009, le département spatial de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) a annoncé le lancement prochain d'un satellite Kwangmyongsong-2. Une annonce critiquée par les Etats-Unis qui estiment qu'il s'agit en fait d'un missile de longue portée Taepodong-2, capable d'atteindre l'Alaska.

Dans un communiqué publié le 24 février 2009 par l'agence KCNA, un porte-parole du Comité des technologies spatiales de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) a annoncé le lancement prochain d'un satellite de communication Kwangmyongsong-2 ("brillante étoile lumineuse") par une fusée porteuse Unha-2 ("Galaxie") depuis le cosmodrome de la mer de Corée orientale, situé dans la commune de Hwadae, dans le comté de Musudan de la province de Hamgyong du Nord.

La République populaire démocratique de Corée a toujours souligné son droit à développer un programme pacifique de conquête spatiale, en rappelant les progrès accomplis dans ce domaine "par ses  propres efforts et technologies depuis les années 1980", en rappelant le lancement  avec succès,  le 31 août 1998, d'un premier satellite expérimental Kwangmyongsong-1 (ici sur les images de la télévision nord-coréenne). La République populaire démocratique de Corée devenait ainsi la neuvième nation à opérer elle-même le lancement d'un satellite, après l'Union Soviétique, les Etats-Unis, la France, le Japon, la Chine, le Royaume-Uni, l'Inde et l'Israël.

Dans son communiqué du 24 février 2009, l'agence spatiale de RPDC a affirmé que "l'espace extérieur est un bien commun de l'humanité et son utilisation à des fins pacifiques est devenue une tendance générale."

Dans le cadre de son programme spatial, l'agence spatiale de la RPD de Corée a annoncé, toujours dans le communiqué du 24 février 2009, qu'elle envisage, à terme, des opération de télédétection des ressources naturelles et de prévision météorologique, afin notamment de renforcer le potentiel économique du pays.

Les Etats-Unis, la Corée du Sud et le Japon ont mis en garde la Corée du Nord contre une opération qu'ils estiment être, comme en 1998, un tir de missile Taepodong (selon la nomenclature occidentale, les Coréens l'ayant, eux, baptisé "Paektusan") dont la portée de 6.700 km lui permettrait d'atteindre le territoire américain. Une position également partagée par le ministère français des Affaires étrangères et européennes, qui a déclaré le 24 février 2009 : "La France rappelle qu’aux termes des résolutions 1695 et 1718 du Conseil de sécurité des Nations unies, la Corée du Nord doit s’abstenir de toute activité liée à un programme de missile balistique." La résolution 1718 a été adoptée le 14 octobre 2006, suite à l'essai nucléaire à laquelle a procédé la République populaire démocratique de Corée le 9 octobre 2006.

L'AAFC observe toutefois que les programmes de lancement de satellite de communications ou des missiles balistiques se fondent sur l'utilisation des mêmes technologies, se distinguant essentiellement par leurs finalités. Les critiques adressées à la RPD de Corée sont caractéristiques d'une politique du "deux poids, deux mesures" : lorsque les Etats-Unis ont développé un programme de recherches spatiales, les médias s'étaient alors abstenus de mettre en doute l'annonce par les Etats-Unis d'une conquête pacifique de l'espace, et avaient encore moins mis en doute le droit de la superpuissance états-usienne à conduire des activités reposant sur des technologies duales (à usage civil et militaire), dans un contexte pourtant de confrontation avec l'Union soviétique. S'agissant par ailleurs des résolutions du Conseil de sécurité des Nations-Unies, le droit international public est utilisé dans une logique de protection des grandes puissances et de leurs clients, disposant de toute latitude pour renforcer leur arsenal militaire, y compris nucléaire, alors que les Etats-Unis concentrent déjà à eux seuls la moitié des dépenses militaires de la planète. (Sources : AAFC, KCNA, Xinhua)

Sachez faire la différence :
à gauche, le terrifiant missile nord-coréen sur le point de rayer les Etats-Unis de la carte ;
à droite, une des 500 sympathiques fusées américaines apportant un peu de bonheur à l'humanité.
Source : gros médias

Deux laboratoires sud-coréens se sont spécialisés dans le clonage de chiens. Reprenant les travaux du professeur Hwang Woo-suk, ils ouvrent des perspectives intéressantes en matière, par exemple, de lutte anti-drogue.

L'initiative peut a priori surprendre : deux laboratoires sud-coréens, l'un affilié à RNL Bio Co et l'autre à la Fondation de recherche biotechnologique Sooam, se sont spécialisés dans le clonage de chiens. Si le coût actuellement élevé de telles procédures (entre 50.000 et 100.000 dollars par animal) les réserve déjà à de riches particuliers soucieux d'obtenir un clone de leurs animaux de compagnie, de réelles possibilités sociales sont ouvertes par ces travaux.

Ainsi, l'aéroport de Séoul-Incheon a fait appel aux services de RNL Bio Co pour cloner sept fois un labrador, "Chase" (les animaux ainsi obtenus ont été appelés "Toppy", pour "tomorrow's puppy", i.e. le chien de compagnie de demain). Chase est spécialisé dans la détection de drogue, et sa formation représente un coût élevé qui rendait économiquement rentable de procéder par clonage.

De nombreux chercheurs du laboratoire affilié à RNL Bio Co avaient travaillé avec le professeur Hwang woo-suk. Naguère un héros en Corée, pressenti pour l'obtention du prix Nobel suite à ses travaux sur les cellules souches, le professeur Hwang a démissionné puis a été inculpé lorsqu'il est apparu que ses résultats sur le clonage de cellules humaines avaient été falsifisés. Il avait néanmoins cloné avec succès, en 2005, un lévrier afghan appelé Snuppy.

Si les résultats obtenus par le professeur Hwang et son équipe ne respectaient pas les exigences attendues en matière de recherche scientifique, une étude de chercheurs américains, canadiens et japonais, parue dans la revue Cell Stem Cell le 2 août 2007, a eu accès à la lignée cellulaire de leurs confrères sud-coréens : ils sont arrivés à la conclusion que le professeur Hwang aurait réalisé, à son insu, une première scientifique en obtenant in vitro des cellules souches embryonnaires humaines, mais par parthénogenèse et non par clonage. La distinction entre parthénogenèse et clonage étant difficile à établir, une des erreurs de l'équipe coréenne a été de ne pas procéder aux vérifications nécessaires.

Qu'il s'agisse du clonage de canidés, ou du développement parthénogénétique chez les mammifères, il s'agit de techniques particulièrement complexes, montrant le haut niveau atteint par la recherche coréenne. (Sources : redOrbit Staff and wire reports, édition du 4 août 2007 du quotidien Le Monde, AAFC)