Il y a 420 ans, l'amiral Yi Sun-sin devenait le commandant en chef des forces navales coréennes qui, palliant l'insuffisance des troupes terrestres commandées par la noblesse, infligèrent des défaites décisives à la marine japonaise grâce au premier navire cuirassé au monde, le bateau-tortue. La marine coréenne, qui s'était constituée deux siècles plus tôt à la fin de la dynastie Koryo pour résister aux pirates japonais, mit ainsi en échec les tentatives d'invasion de la péninsule pendant la guerre patriotique Imjin. L'AAFC revient sur la guerre Imjin (du nom d'un affluent du fleuve Han), marquée par deux débarquements japonais, en 1592 et 1597.

Après l'unification du Japon, Hideyoshi Toyotomi, ministre des Affaires suprêmes du Japon, souhaite envahir la Chine. Après avoir essuyé le refus du roi de Corée de l'aider dans cette entreprise, il donne l'ordre d'attaquer la péninsule le 24 avril 1592, déclenchant ainsi la guerre Imjin.

Fortes de 158 700 hommes auxquels s'ajoutent 9 000 marins, les troupes japonaises lancent une attaque surprise qui progresse très rapidement vers la Chine : après un débarquement à Pusan le 23 mai, Séoul est atteinte le 12 juin. Alors que la corruption permet d'acheter des dispenses du service militaire, les troupes coréennes sont paralysées par les luttes des clans qui s'agitent autour du roi, tandis que les Japonais ont une supériorité non seulement numérique, mais également tactique et sont dotés d'armes à feu, alors pratiquement ignorées des Coréens. 

Les Coréens peuvent cependant compter sur un chef prestigieux, l'amiral Yi Sun-sin, qui a mis au point le premier navire cuirassé au monde capable de naviguer en haute mer, connu sous le nom de bateau-tortue (kobukson). Il s'agit d'une jonque totalement fermée et blindée, mue au moyen de rames, protégée des abordages par des piquants. Tandis que les techniques de combat maritime étaient alors fondées sur l'éperonnage et l'abordage, le bateau-tortue engage un combat d'artillerie destiné à couler les navires des forces adverses, par des tirs au canon et le lancement de flèches, la proue à tête de dragon pouvant quant à elle cracher des flammes ou lancer des fumées de soufre et de salpêtre, créant ainsi un brouillard artificiel.

Les premières attaques de l'amiral Yi Sun-sin contre la flotte japonaise sont lancées le 7 juin, infligeant des pertes considérables qui auront un impact décisif sur l'issue du conflit en coupant les armées japonaises de leurs bases arrières.

Dans les régions passées sous leur contrôle, les Japonaises procédèrent à une réorganisation administrative et encouragèrent l'acculturation des populations. Des armées de guérilla se formèrent ainsi dans l'ensemble du pays, engageant d'efficaces actions d'usure et témoignant du courage des hommes de troupe, après que les officiers de la noblesse eurent fait la preuve de leur inefficacité.

Le roi de Corée, après s'être réfugié à Pyongyang puis à Uiju, sollicita l'aide de son suzerain, l'empereur de Chine. Ce dernier, après des hésitations liées à l'idée d'une machination dans laquelle les Coréens auraient pu s'allier aux Japonais, décida d'une intervention, au moment où les troupes japonaises étaient massées aux abords des fleuves Tumen et Yalu. Comme à d'autres périodes de l'histoire, en particulier en 1950 pendant la guerre de Corée, la présence de troupes étrangères à la frontière sino-coréenne fut un argument pour l'entrée en guerre de la Chine, dont les soldats étaient puissamment aidés par la flotte de l'amiral Yi Sun-sin et les guérilleros coréens. Coréens et Chinois reçurent aussi le soutien de plongeurs portugais, qui trouaient les coques des navires japonais. Les troupes nippones durent se retirer et accepter une trêve, évacuant Séoul le 9 mai 1593 mais tout en conservant à Pusan une garnison qui comptait 50 000 hommes en 1597.

Si Hideyoshi atteignit son objectif de politique intérieure de devenir le nouveau souverain du Japon, avec l'accord de la Chine. En Corée, Yi Sun-sin, victime d'intrigues, fut dégradé au rang de simple soldat. A l'issue d'une trêve de quatre ans, Hideyoshi décida d'une deuxième invasion de la Corée à partir de Pusan, le 19 mars 1597. La nouvelle entrée en guerre des Chinois donna des résultats incertains, les Japonais se maintenant dans le Sud de la péninsule. Durant l'été 1598, le général japonais Konishi envoya en trophée à Hideyoshi les oreilles de 38 000 soldats ennemis, toujours visibles à Kyoto au Mimizuka ou "mausolée des oreilles". La mort de Hideyoshi, le 18 septembre 1598, précipita la fin du conflit.

Le 19 novembre, Yi Sun-sin, réhabilité, l'emporta une fois encore sur les Japonais à No Ryang, mais mourut au combat. Le commandant en chef des forces navales japonaises, l'amiral Yoshihiro, ne devait rapatrier que 50 navires sur les 250 de sa flotte.

Modèle de droiture et d'intégrité, Yi Sun-sin fut aussi un grand lettré, ayant notamment laissé un journal de campagne.

Si la Corée sortait libre de la guerre Imjin, elle avait été dévastée et pillée, tant par les envahisseurs japonais que par le passage des troupes chinoises. La production agricole chuta de plus des deux tiers, entraînant une famine. Dans leur retraite, les soldats japonais emmenèrent de force avec eux des lettrés, comme Kang Hang, à l'origine de l'introduction du néo-confucianisme au Japon, ou des potiers coréens réputés, qui ont permis la production de céladons dans l'archipel. Les Japonais tirèrent aussi les leçons de leurs échecs militaires, en mettant ensuite sur pied une flotte moderne.

Sources principales : André Fabre, Histoire de la Corée, Langues et monde - L'Asiathèque, 2000, pp. 247-258, et wikipedia (dont photo).  

Pendant la plus grande partie de son histoire, la République de Corée (du Sud) a connu des régimes autoritaires de droite. Si la révolution d'avril 1960 a abattu le régime de Syngman Rhee, elle n'a ouvert qu'une courte parenthèse démocratique : à peine un an plus tard, le 16 mai 1961, un coup d'Etat militaire devait porter au pouvoir le général Park Chung-hee, ouvrant l'une des pages les plus sombres de l'histoire politique sud-coréenne. Soutien constant des mouvements démocratiques en Corée du Sud, l'Association d'amitié franco-coréenne revient sur le coup d'Etat militaire du 16 mai 1961.

Dans les premières heures de la journée du 16 mai 1961, quelque 3.500 soldats de l'armée sud-coréenne prirent le contrôle des points stratégiques de Séoul et des médias. Apprenant le coup d'Etat, le Premier ministre Chang Myon, de sensibilité conservatrice libérale, qui dormait dans sa suite de l'hôtel Bando - en face de l'ambassade américaine - se réfugia à l'archevêché de Séoul dès 2 heures du matin. Le commandant en chef des armées régulières sud-coréennes, le général Chang To-yong, demanda à Magruder, commandant des troupes américaines, d'intervenir, mais ce dernier refusa d'agir tout en affirmant que les Américains soutenaient le gouvernement légal. Magruder rencontra le président de la République, Yun Posun, qui se solidarisa de fait avec les mutins en déclarant à Magruder que "la Corée avait besoin d'un gouvernement fort". Dans un télégramme adressé dès le lendemain au gouvernement américain, Magruder déclara que tous les hommes influents à Séoul étaient selon lui au courant de ce qui se préparait et, à tout le moins, ne s'étaient pas opposés au coup d'Etat "qui n'était pas d'inspiration communiste". L'action des putschistes recevait ainsi le soutien de Washington, dont l'anticommunisme servait de seul guide en politique étrangère après les récents échecs subis par l'impérialisme américain, notamment à Cuba et au Vietnam.

Park Chung-hee (avec les lunettes noires) le 16 mai 1961

Selon l'historien américain Bruce Cumings, le représentant de la CIA à Séoul, Peer da Silva, maintint un temps un semblant d'équilibre entre le gouvernement Chang Myon et le chef des pustchistes, le général Park Chung-hee, en rencontrant les uns et les autres. Mais il n'apparaissait pas surpris du coup d'Etat, dont il est probable qu'il avait été informé préalablement. 

Face aux progrès de la gauche et des forces favorables à la réunification de la Corée, une partie de la droite sud-coréenne appelait de ses voeux un régime plus musclé que celui du gouvernement Chang Myon, qui s'était également aliéné le soutien des forces progressistes en restreignant la liberté de manifestation. Le 22 février, plus de 30.000 Sud-Coréens s'étaient réunis à Séoul dans une manifestation aux chandelles, sur des slogans anti-gouvernementaux, anti-américains et pro-réunification. Comme naguère le "18 Brumaire de Louis-Napoléon Bonaparte" en France, le coup d'Etat du 16 mai 1961 ne rencontra qu'une faible opposition.

Le 17 mai, la junte militaire - formée d'une trentaine de colonels et de généraux - dispersait l'Assemblée nationale et interdisait les activités politiques. Les nouveaux hommes forts de Séoul, avec à leur tête le général Park Chung-hee, mettaient en place un "comité révolutionnaire" fondé sur le resserrement des liens avec les Etats-Unis, l'anticommunisme et un discours de régénération économique et nationale. Dans leur inspiration idéologique, les putschistes étaient très marqués par le militarisme japonais des années 1930 et une des priorités du nouveau pouvoir sera l'établissement, en 1965, de relations diplomatiques complètes entre Tokyo et Séoul. La période qui s'ouvrait replongeait la Corée du Sud dans un régime réactionnaire autoritaire, consacrant le pouvoir du général Park Chung-hee jusqu'à son assassinat par son propre chef des services de renseignement en 1979.

Ancien officier de l'armée impériale japonaise, Park Chung-hee avait servi les occupants japonais de la Corée, ayant reçu une montre en or de l'empereur Hiro-Hito en récompense de ses services. Si en 1946 il avait rejoint des mouvements armés de protestation pro-démocratiques et anti-américains, ce qui lui avait valu d'être emprisonné comme "communiste", tout comme son frère, il aurait selon plusieurs sources aidé à arrêter les officiers rebelles, levant un débat sur ses opinions politiques réelles à cette époque. Cette réputation, vraie ou fausse, d'ancien communiste n'en avait pas moins quelque peu inquiété les services de renseignement américains en 1961.

Cinquante ans après le coup d'Etat du 16 mai 1961, la fille du général Park Chung-hee, Park Geun-hye, apparaît comme la favorite des sondages et pour l'heure la candidate la mieux placée du camp conservateur. Elle a officié comme première dame, après l'assassinat de sa mère en 1974 et avant le propre assassinat de son père en 1979. De fait, de nombreux Sud-Coréens ignorent leur histoire contemporaine, largement absente des manuels scolaires, tandis que le maintien dans les cercles du pouvoir des hommes de l'ère Park Chung-hee a favorisé l'éclosion d'une légende autour du "général-président", dont le pouvoir a correspondu à un important essor économique de la Corée du Sud - grâce notamment à des injections massives de capitaux américains et japonais, et à une surexploitation des travailleurs qui fait de la Corée du Sud, aujourd'hui encore, le pays où la protection sociale est la plus faible parmi les Etats membres de l'OCDE.  

Source principale : Bruce Cumings, Korea's Place in the Sun, W.W. Norton and Company, New York, 2005.

A lire aussi :  Paik Nak-chung, "Quelle appréciation sur l’époque de Park Chung-hee et le développement coréen", Japan Focus, 29 décembre 2005 (sur le site de l'association Korea-is-One)

Le 15 août 1945, après 35 ans d'occupation coloniale par le Japon, la Corée était libérée, moins d'une semaine après le début de l'offensive générale lancée par l’Armée révolutionnaire populaire coréenne dirigée par Kim Il-sung. Le peuple coréen connut alors l'espoir de vivre en paix dans un pays libre et uni, mais cet espoir fut rapidement trahi par les grandes puissances, Etats-Unis en tête. Une trahison lourde de conséquences eu égard aux tensions persistantes dans la péninsule coréenne.

L'Arc de Triomphe (haut de 60 mètres) édifié en 1982 à Pyongyang. Les inscriptions « 1925 » et « 1945 » ornant les deux piliers évoquent, respectivement, l'année du départ du jeune Kim Il-sung de son village natal de Mangyongdae pour s'engager dans la lutte anti-japonaise, et l'année de son retour à Pyongyang après la libération de la Corée.

Après la défaite du Japon et la libération de la Corée, les grandes puissances, à l'initiative des Etats-Unis, envisagèrent une tutelle tripartite (Etats-Unis, Chine, URSS) sur la Corée pour une durée plus ou moins longue, malgré les promesses officielles d'indépendance formulées aux conférences du Caire (novembre 1943) et de Potsdam (juillet 1945).

Profondément ignorantes des réalités coréennes, les grandes puissances imposèrent alors un partage artificiel du pays en deux zones : l'une, au nord, dotée de ressources minérales et énergétiques, accueillit en août 1945 l'armée soviétique ; l'autre, au sud, beaucoup mieux pourvue sur le plan agricole (70 % du riz et 85 % de toute la production agricole) fut occupée un mois plus tard par l'armée américaine. Le 38^eme parallèle fut choisi comme ligne de séparation par les Etats-Unis, et accepté par leurs alliés, sans la moindre consultation des Coréens, pour une période officiellement très temporaire. Cette limite était destinée à départager les responsabilités entre Alliés pour le désarmement des troupes vaincues et pour la « déjaponisation » du pays.

A ce propos, Dean Rusk, simple officier en 1945, puis secrétaire d'Etat sous les administrations Kennedy et Johnson, déclara : « Au cours d'une réunion le 14 août 1945, le colonel Charles Bonesteel et moi […] avons examiné une carte de la péninsule coréenne. Travaillant dans la hâte et soumis à une grande pression, nous avions une tâche redoutable : désigner une zone d'occupation américaine […]En utilisant une carte du National Geographic, nous avons cherché juste au nord de Séoul une ligne de séparation convenable mais sans pouvoir trouver une ligne épousant la géographie naturelle. A la place, nous avons vu le 38^eme parallèle que nous avons décidé de conseiller. [Le département d'Etat et le département de la Guerre] l'ont accepté sans trop de discussion, et, étonnamment, les Soviétiques aussi. [Le] choix du 38^eme parallèle, conseillé par deux colonels fatigués travaillant tard la nuit, s'est avéré funeste. » [1]

Dans un premier temps, la refondation d'un Etat coréen unitaire souverain était l'objectif des Coréens et, apparemment, des Alliés. Cette refondation supposait non seulement l'expulsion des responsables japonais mais aussi une épuration des éléments coréens ayant collaboré, à l'instar de ce qui eut lieu dans les pays libérés de l'occupation allemande.

En réalité, la position des Etats-Unis était bien différente. Sans recommandation précise de Washington, et sous la direction du général MacArthur, la politique américaine en Corée fut fondée sur le maintien et l'utilisation des autorités japonaises existantes et, évidemment, de leurs collaborateurs coréens.

Cette politique des Etats-Unis dans la Corée venant d'être libérée réduisait à néant le programme des forces de la résistance coréenne, unanimement désireuses de démontrer que le peuple coréen était apte à se gouverner lui-même, qui prévoyait la création d'une « République populaire » s'appuyant sur les comités populaires issus de la Résistance, fonctionnant au Nord comme au Sud, et dont les députés à l'Assemblée nationale devaient être élus le 1^ermars 1946.

Choisi par les Etats-Unis et de retour en Corée après 33 ans d'exil aux Etats-Unis, Syngman Rhee se présenta alors à Séoul comme un simple citoyen apolitique, n'appartenant à aucun groupe et se situant au-dessus des partis, champion de l'unité de tous les Coréens et de la réunification. Il était en réalité profondément anticommuniste. En outre, dirigeant un gouvernement provisoire coréen en exil, il n'avait pas la légitimité de ceux qui avaient combattu militairement contre l'occupant, et il n'hésita pas à recruter ses partisans parmi les anciens collaborateurs pro-japonais. Une cinquantaine de partis s'étaient formés dans la  partie sud de la Corée libérée, y compris à partir d'éléments ayant collaboré avec les Japonais et qui se camouflaient désormais sous des étiquettes « démocratiques ».

Pour les Etats-Unis, Rhee était un substitut commode au gouvernement militaire des Etats-Unis en Corée (USAMGIK) dirigé par le général John R. Hodge, une structure analogue au gouvernement militaire allié des territoires occupés (AMGOT) envisagé contre la France résistante pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les Soviétiques se montraient quant à eux préoccupés par l'emploi d'anciens collaborateurs coréens des Japonais, « ralliés » tardivement aux Américains et s'autoproclamant désormais « démocrates ». Au nord du 38^emeparallèle, le responsable soviétique, le général Tchistiakov, avait accepté de reconnaître la représentativité du « Comité de préparation à la fondation de l'Etat coréen », à la seule condition qu'il comprenne autant de communistes que de nationalistes.

La Commission mixte soviéto-américaine créée par la conférence de Moscou de décembre 1945 et chargée d'aider à la formation du premier gouvernement coréen, malgré deux années de négociations, n'aboutit à rien. L'échec de la Commission mixte conduisit les Etats-Unis à proposer en 1947 la réunion d'une Assemblée provisoire dans chaque zone en vue de constituer ultérieurement une Assemblée nationale. Le nombre des représentants de chaque zone devait être proportionnel à la population, avec deux tiers d'élus du Sud, plaçant en minorité la gauche coréenne. C'était le début du processus de division de la Corée, appuyée par l'Assemblée générale des Nations Unies, en violation des Accords de Moscou.

Durant ces pourparlers entre grandes puissances, la Corée du Sud fut le théâtre d'arrestations en masse des membres des partis de gauche qui furent en fait interdits, ainsi que leurs journaux, et d'élections truquées remportées par les partis de droite assistés par l'ancienne police qui avait été au service des Japonais.

En Corée du Nord, le gouvernement populaire constitué en 1945, avant même l'arrivée des Américains en Corée du Sud, se considérait comme un « organe légalement constitué, conforme à l'esprit de la Charte des Nations Unies ».

La division de la Corée était censée être provisoire. Mais, alors que débutait la Guerre froide, il était inévitable que naissent dans la péninsule coréenne deux Etats appuyés, respectivement, par les Etats-Unis et l'Union soviétique. La République de Corée fut officiellement fondée au sud le 17 juillet 1948 - à l'issue d'élections législatives séparées, boycottées par la plupart des forces d'opposition de gauche, de droite et nationalistes - tandis que la République populaire démocratique de Corée était proclamée au nord le 9 septembre de la même année.

A l'initiative de la Corée du Sud et de son parrain américain, la division de la Corée était consacrée. Moins de deux ans plus tard, le 25 juin 1950, éclatait entre les deux Etats coréens une guerre rapidement internationalisée avec l'intervention de l'armée américaine sous couvert des Nations Unies. Cinquante-sept ans après le cessez-le-feu, suite au refus persistant des Etats-Unis, aucun traité de paix n'a été signé, et la péninsule coréenne divisée reste un terrain d'affrontement entre les grandes puissances, bien loin des espoirs soulevés chez les Coréens le 15 août 1945.

[1] Harry S. Truman Presidential Library and Museum

Source principale : Robert Charvin et Guillaume Dujardin, La Corée : vers la réunification, L'Harmattan, 2010 

Il y a cinquante ans, la Révolution d'Avril 1960 en Corée du Sud a marqué une étape décisive dans la lutte contre l'autoritarisme. Si la victoire de la démocratie n'a alors été qu'éphémère, suite au coup d'Etat militaire du 16 mai 1961, le soulèvement du 19 avril 1960 a abattu le régime Syngman Rhee et, plus fondamentalement encore, marqué l'irruption des masses dans l'histoire de la Corée du Sud. La Révolution d'Avril 1960 a aussi consacré le mouvement étudiant comme un acteur essentiel du combat pour la démocratie en Corée, qui devait triompher quelque trois décennies plus tard.

1959 : l'autocrate Syngman Rhee, au pouvoir depuis 1948 et alors âgé de 84 ans, prépare sa troisième réélection à la présidence de la République, tandis que sa formation politique, le Parti libéral, désigne Yi Gi-bung comme candidat à la vice-présidence.

En décembre 1959, Syngman Rhee annonce son intention d'avancer au 15 mars 1960 la date de l'élection présidentielle, normalement prévue en mai 1960, au motif d'éviter la période chargée des récoltes... bien que le mois de mai ne corresponde à aucune date de récolte. Ce choix était en fait lié à l'état de santé du candidat du Parti démocrate (opposition) à l'élection présidentielle : le 15 février, huit jours après le dépôt des candidatures, Jo Byeong-ok mourait, et les demandes de son parti de présenter un nouveau candidat à la présidence étaient rejetées. Syngman Rhee devenait ainsi l'unique candidat au poste de président de la République. Le 13 février, le chef de l'Etat avait déclaré, sans fondement constitutionnel, que le vice-président devait appartenir au même parti que le président. Dès lors, l'élection était verrouillée, même si le candidat du Parti démocrate à la vice-présidence (et vice-président sortant, élu lors du précédent scrutin de 1956), Jang Myeon, devait obtenir à nouveau plus de voix que Yi Gi-bung, choisi par Rhee.

L'étincelle du mouvement révolutionnaire fut allumée par les étudiants de l'université de Daegu qui décidèrent de manifester contre la décision de fixer au 28 février, jour d'un meeting dans leur ville de Jang Myeon, la date des examens de fin de semestre. Après les étudiants de Daegu, c'est au tour de ceux de Séoul puis de Daejon de manifester, respectivement le 5 mars et le 8 mars, avant la généralisation des manifestations étudiantes, entre le 10 et le 14 mars. Deux revendications sont à l'ordre du jour : aux demandes récurrentes de respecter la liberté des campus s'ajoute le refus de la supercherie électorale.

Le 15 mars, les bourrages d'urnes, les votes publics par groupes de trois personnes ou encore les expulsions des superviseurs du Parti démocrate donnèrent les résultats officiels attendus du pouvoir : Syngman Rhee remportait plus de 9,6 millions de voix (88,7 % des suffrages exprimés) et Yi Gi-bung obtenait un succès écrasant au poste de vice-président (8,3 millions de voix, soit 79 % des suffrages exprimés, contre 1,8 million de voix et 21 % des suffrages exprimés pour Jang Myeon). 

Face à l'ampleur des fraudes, des manifestations violemment réprimées eurent lieu le jour même du scrutin, en particulier à Masan, près de Pusan, où le bilan parmi les manifestants entraîna 8 morts et 70 blessés. Comme tout au long du soulèvement, le gouvernement Syngman Rhee accusa les communistes d'être derrière les événements. A Masan, le soulèvement avait conduit au sac de postes de police, d'un journal pro-gouvernemental et du siège du comité de campagne du Parti libéral.

Le 11 avril était retrouvé dans la baie de Masan le corps d'un étudiant de 17 ans porté disparu, Kim Ju-yeol (photo ci-dessus, source : Korea Times). Le même jour, à 18 heures, une manifestation réunit 30 000 participants à Masan. Durant la nuit, deux personnes furent abattues par la police. Les étudiants allaient désormais prendre une part essentielle aux manifestations qui devaient causer la chute de Syngman Rhee.

Le 18 avril, les étudiants de l'Université de Goryo, à Séoul, organisèrent un sit-in devant l'Assemblée nationale. Une attaque orchestrée par des voyous soutenus par le Parti libéral causa une dizaine de blessés. Le lendemain, l'incident faisait la une des journaux. Les médias se désolidarisaient du pouvoir, rendant désormais compte en détail des manifestations étudiantes.

La nouvelle manifestation étudiante, le mardi 19 avril, eut une ampleur inégalée, rassemblant les étudiants en lettres, en sciences en droit et en art de l'Université nationale de Séoul, ceux en sciences de l'éducation et en gestion de l'Université de Konkuk, les lycéens de Dongsung, les étudiants des Universités de Goryo, Dongguk, Yonsei et Chungang. A 11h50, une partie des étudiants marcha sur le Capitole, siège du gouvernement, et le palais présidentiel, en conspuant le chef de l'Etat. Les forces de police du palais présidentiel ouvrirent le feu vers 13h40, entraînant 21 morts. Vers 14h30, les manifestants étaient 200.000 à Séoul, s'opposant aux forces de police. Vingt-six bâtiments furent détruits, dont le siège du Seoul Sinmun et la Maison de l'anticommunisme. Le bilan des combats à Séoul s'établissait, au 21 avril, à 104 morts (dont 3 policiers).

Le même jour, la loi martiale était proclamée à Séoul à 14h40 (avec effet rétroactif à 13h), puis étendue aux principales villes de province, où des manifestations de masse avaient entraîné des morts à Gwangju et Pusan. Le bilan total de la répression atteignit 186 morts, dont 77 étudiants, collégiens et lycéens et 66 paysans.

Sous la direction de Song Yo-chan, les troupes de la loi martiale engagèrent des pourparlers avec les manifestants, conduisant à la libération des étudiants emprisonnés. La tournure des évènements surprit Syngman Rhee et ses ministres, d'autant plus - fait unique dans l'histoire de la Corée du Sud - qu'ils avaient perdu le soutien du gouvernement américain. Initialement, les Etats-Unis n'avaient pas critiqué les fraudes de l'élection du 15 mars, confirmant même une visite officielle du président Dwight D. Eisenhower. Mais au lendemain du soulèvement du 19 avril, le ministère américain des Affaires étrangères fit une déclaration, le 20 avril, demandant une démocratisation de la Corée du Sud. Le 21 avril, le gouvernement et les dirigeants du Parti libéral remirent collectivement leur démission. Mais Syngman Rhee restait en place, déclarant se tenir à l'écart des partis, en évitant d'aborder les questions de la fraude électorale et de la répression.

Le 25 avril, 300 professeurs se réunirent à l'Université nationale de Séoul et déclarèrent que les manifestations traduisaient l'esprit de la nation. Ils demandèrent la démission du président, des députés et des juges de la Cour suprême. Prenant la tête d'une manifestation appelant à venger les étudiants morts, ils furent rejoints par plus de 40.000 manifestants, alors que les troupes de la loi martiale attendaient des instructions. Syngman Rhee procédait à la nomination du Premier ministre par intérim Heo Jeong comme ministre des Affaires étrangères, appelé à exercer les fonctions de chef de l'Etat s'il démissionnait.

Les manifestations du 26 avril commencèrent dès 5 heures du matin, à la fin du couvre-feu. Les manifestants montèrent sur les chars des troupes de la loi martiale, tandis que la statue de bronze de Syngman Rhee au milieu du parc de la Pagode était renversée. Syngman Rhee n'avait plus d'autre choix que de remettre sa démission, annoncée à 10h20 par le Quartier général de la loi martiale. Le 28 avril, Yi Gi-bung, sa femme, son fils aîné - également fils adoptif de Syngmann Rhee - et son fils cadet se suicidèrent dans le palais présidentiel. Le 29 mai, Syngman Rhee partait en exil à Hawaï, où il mourrait en 1965.

La révolution d'avril 1960 avait eu raison de douze ans de régime autoritaire. Il restait aux vainqueurs du jour à s'organiser, divisés entre l'ancienne opposition de droite et la gauche décapitée après l'exécution de Cho Bong-am, moins d'un an plus tôt. Si dans ce contexte de dissensions le coup d'Etat militaire de mai 1961 devait bientôt mettre fin à la première période de démocratie en Corée du Sud, celle-ci n'en allait pas moins façonner l'histoire de la Corée contemporaine.

Sources :

- Seo Joong-seok, La Corée du Sud : 60 ans d'histoire contemporaine. Origines et étapes du mouvement démocratique, Fondation coréenne pour la démocratie, Séoul, 2007, pp. 85-108.

- Kang Man-gil, A History of contemporary Korea, Global oriental, 2005 pour la version anglaise, pp. 238-240.

Il y a cinquante ans, Cho Bong-am, opposant de gauche à Syngman Rhee, était exécuté à l'issue d'un procès truqué. Le peuple coréen attend toujours la réhabilitation de cette figure historique de la lutte pour l'indépendance et de la réunification pacifique de la péninsule, dont l'Association d'amitié franco-coréenne appelle à honorer la mémoire.

Le destin tragique de Cho Bong-am, exécuté il y a cinquante ans à l'instigation du dictateur Syngman Rhee, est celui d'un homme d'honneur, dont la vie s'est confondue avec la lutte pour l'indépendance et la réunification de la Corée. Pourtant, un demi-siècle après, le combat pour sa réhabilitation reste à gagner.

Né en 1898, Cho Bong-am participa au soulèvement du 1er mars 1919. Journaliste au Chosun Ilbo, il fut, en 1925, l'un des fondateurs du Parti communiste de Corée. Son combat pour libérer la Corée de l'occupation japonaise lui valut d'être emprisonné, à deux reprises, à partir de 1932.

Après l'indépendance de la Corée en 1945, Cho Bong-am fut élu député. Dans un contexte de répression anticommuniste au Sud, Cho Bong-am quitta le mouvement communiste, quand d'autres dirigeants communistes du Sud - tels Pak Heon-yeong - choisirent finalement de rejoindre le Nord de la péninule. Déclarant désormais s'opposer tant à la "dictature du prolétariat qu'à l'autoritarisme capitaliste", Cho Bong-am devint ministre de l'Agriculture et de la forêt en 1948, avant d'occuper les fonctions de vice-président de l'Assemblée nationale.

Lors de l'élection présidentielle de 1952, Cho Bong-am atteignit la deuxième place derrière le président sortant Syngman Rhee (11,36 % selon les résultats officiels).

Le 15 mai 1956, le dictateur Syngman Rhee était à nouveau reconduit dans ses fonctions de chef de l'Etat, à l'issue d'élections largement entachées de fraudes. Malgré l'ampleur de la manipulation des résultats, Cho Bong-am, obtenait un résultat remarquable en tant que candidat du Comité de promotion du Parti progressiste (2,16 millions de voix selon les résultats officiels, soit 30,01 % des suffrages exprimés, contre 5,04 millions à Syngman Rhee et 1,85 million de suffrages nuls, dont une majorité pour Shin Ik-hui, candidat du Parti démocrate, opposant de droite décédé pendant la campagne).

Devenu un des principaux adversaires de Syngman Rhee, Cho Bong-am s'employa à organiser le Parti progressiste, fondé en novembre 1956, dont le programme prônait une politique sociale d'aide aux plus pauvres et la réunification pacifique de la Corée, refusant ainsi une division du pays qui n'était que le produit de la guerre froide.

Par des campagnes d'intimidation et de terreur, la police de Syngman Rhee empêcha la constitution des fédérations du Parti progressiste, avant de viser Cho Bong-am et les autres dirigeants du Parti progressiste : arrêté le 13 janvier 1958, il fut condamné en première instance à cinq ans de prison pour port d'arme non autorisé, avant d'être condamné à mort en appel, pour espionnage en faveur de la Corée du Nord, en application de la loi de sécurité nationale (à gauche, Cho Bong-am lors de son procès en octobre 1958). La sentence fut confirmée par la Cour suprême, et Cho Bong-am exécuté le 31 juillet 1959. Ainsi s'achevait un des procès truqués les plus retentissants de l'ère Syngman Rhee, dont il devait accélérer la chute lors de la révolution du 19 avril 1960, tout en ayant décapité la gauche sud-coréenne qui ne fut pas en mesure de conquérir le pouvoir lors de la parenthèse démocratique de 1960-1961.

Cho Bong-am est aujourd'hui enterré au cimetière du parc Manguri.

Cinquante ans après l'exécution de Cho Bong-am, le combat pour sa réhabilitation et la défense de sa mémoire reste à gagner. Le 30 juillet 2009, 130 parlementaires - de la majorité (Chung Eui-hwa, Won Hee-ryong, Chung Doo-un, Yim Tae-hee...) comme de l'opposition (dont Choo Mi-ae, Moon Hee-sang et Park Jie-won) - ont plaidé pour rétablir son honneur après sa mort, dans une déclaration rendue publique au Centre coréen de la presse, à Séoul : "Il doit être procédé de manière correcte à une évaluation historique du rôle du combattant pour l'indépendance, qui a posé les fondations de la mise en place de la nation et poursuivi la réunification pacifique de la Corée". Les signataires ont appelé la Cour suprême à réouvrir son procès, alors qu'en 2007 la Commission Vérité et Réconciliation avait qualifié son exécution d' "acte inhumain de suppression politique portant atteinte aux droits de l'homme", en l'absence de preuves sur les motifs de sa condamnation à mort.

Cho Bang-am avait-il renié ses idéaux communistes en occupant des fonctions importantes dans les institutions sud-coréennes mises en place après la fondation de la République en Corée en 1948, à l'issue d'élections législatives largement boycottées par l'opposition, de droite comme de gauche, ou avait-il choisi une position tactique de critique au sein des institutions, ce qui lui avait finalement permis de s'affirmer comme l'un des principaux opposants à Syngman Rhee dès 1952, avant même la fin de la guerre de Corée ? Dans l'impossibilité de trancher ce débat, il convient de saluer les positions courageuses et visionnaires défendues par Cho Bang-am, pour la justice sociale et la réunification pacifique de la Corée. Plus encore, il convient d'honorer la mémoire d'un combattant de l'indépendance et d'un martyr de la liberté, victime d'un procès arbitraire. La veille de son exécution, Cho Bong-am déclara que "l'unique crime qu'il avait commis était son engagement politique".

Sources principales :

- Seo Joong-seok, La Corée du Sud : 60 ans d'histoire contemporaine. Origines et étapes du mouvement démocratique, Fondation coréenne pour la démocratie, Séoul, 2007, pp. 77-80
- The Korea Times
- The Chosun Ilbo (dont photo ; ce quotidien ultra-conservateur sud-coréen défend un de ses anciens journalistes - quand il s'agissait d'un titre favorable à l'indépendance de la Corée - tout en présentant Cho Bong-am comme un démocrate de gauche, opposé aux régimes tant nord que sud-coréens)
-  JoongAng Daily (biographie d'un des titres conservateurs de la presse sud-coréenne, orientée dans un sens défavorable à Cho Bong-am mais consultée toutefois pour certaines données factuelles avant 1950)
- wikipédia