Dans un rapport du service de recherches de l'Assemblée nationale de la République de Corée (Corée du Sud), rendu public le 19 septembre 2013, les ressources minières de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) ont été estimées à 6 986 000 milliards de won sud-coréens (soit 6 400 milliards de dollars). Ce potentiel minier exceptionnel est un atout pour l'économie de l'ensemble de la péninsule coréenne, alors que les ressources minières de la Corée du Sud sont 22 fois moins importantes.

Suivant le rapport rendu public par Kim Eul-dong, député du parti sud-coréen Saenuri (conservateur, majoritaire), les réserves de plus de 20 ressources minières de la Corée du Nord s'élèvent en valeur à 6 986 000 milliards de won sud-coréens (soit 6 400 milliards de dollars), représentant 22 fois la valeur des ressources minières de la Corée du Sud (estimées à 319 000 milliards de won).

Si actuellement les principales production minières de la Corée du Nord sont, en valeur, le charbon, le fer et le cuivre (à gauche, la mine de cuivre de Musan, la plus grande d'Asie), la RPD de Corée dispose des deuxièmes réserves mondiales de magnésite et des troisièmes en graphite, estimées respectivement à 4 milliards de tonnes et 2 millions de tonnes. Par ailleurs, les terres rares, encore mal connues, représenteraient plus de 10 % des réserves au monde.

Ce considérable potentiel minier offre d'importantes possibilités de développement à l'économie nord-coréenne, pouvant drainer les devises nécessaires notamment à la modernisation de ses infrastructures. Cependant, plusieurs conditions doivent être remplies pour permettre sa pleine exploitation (le secteur minier représentant d'ores et déjà, bon an mal an, 10 % du PIB nord-coréen) : investissements initiaux, débouchés de transport, levée des sanctions économiques internationales et meilleure insertion de la RPDC dans le système financier mondial. 

Selon le rapport de l'Assemblée nationale sud-coréenne, les ressources minières de la Corée du Nord donnent déjà lieu à des investissements d'au moins six pays, au premier rang desquels la Chine, la Corée du Sud et le Japon. De fait, une concurrence s'est mise en place entre la Chine et la Corée du Sud, mais les sanctions économiques mises en place unilatéralement par le gouvernement sud-coréen en 2009 ont considérablement freiné les investissements sud-coréens, aujourd'hui supplantés par ceux des entreprises chinoises qui bénéficient, de surcroît, de la garantie de leur gouvernement. Plus que dans d'autres domaines, le secteur minier témoigne d'une imbrication croissante des économies chinoise et nord-coréenne, que beaucoup de progressistes sud-coréens voient comme un obstacle à la future réunification du pays.

Par ailleurs, la Corée du Sud est entièrement dépendante des importations pour sa consommation de magnésite et de zinc. Un rapprochement intercoréen permettrait également de valoriser les complémentarités des deux économies. Le rapport parlementaire sud-coréen plaide ainsi pour un approfondissement des échanges Nord-Sud dans le domaine minier, ce qui suppose la levée, au moins partielle, des sanctions économiques imposées par le Gouvernement du Président Lee Myung-bak en 2009.

Sources : AAFC, Yonhap.

Dans un article du Monde en date du 24 avril 2013, la journaliste Rafaele Rivais pose la question de manière ouverte : « faut-il revoir la liste noire européenne des compagnies aériennes ? » En effet, selon les sources qu’elle cite, il apparaîtrait que la fameuse « blacklist » soit dévoyée par des intérêts « économico-diplomatiques »… S'il n'a pas vocation à livrer des nouvelles inédites, cet article a le mérite de mettre en lumière un phénomène qui touche de près la péninsule coréenne : les sanctions économiques et diplomatiques prises contre la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord). L’Association d'amitié franco-coréenne est en pointe dans le combat contre les sanctions économiques, essentiellement occidentales, qui étranglent l’économie nord-coréenne et qui touchent d'abord, sinon exclusivement, les populations. Si cette thématique n’est, hélas ! pas nouvelle, il est intéressant de se pencher sur un aspect « indirect » de ces pressions économiques : la mise au ban par les institutions européennes compétentes de la compagnie nationale nord-coréenne, Air Koryo.

Théoriquement uniquement basée sur des critères de sécurité, cette liste relève évidemment avant tout, comme l'observe le pilote Gérard Arnoux, d'un tri politique : à cet égard, il est significatif qu'y figurent la plupart des compagnies aériennes nationales enregistrées dans des pays traditionnellement réticents aux pressions occidentales. Certains de ces pays, comme la République démocratique du Congo, voient l’intégralité de leurs compagnies placées sur la liste. D’autres, comme le Venezuela, l’Iran ou la RPD de Corée, sont théoriquement autorisés à certifier leurs compagnies aériennes mais certains de leurs aéronefs sont interdits de vol. Ces précautions sont bien entendu compréhensibles dans la mesure où elles peuvent être justifiées pour des raisons de sécurité, mais force est de constater que jamais au cours de son histoire Air Koryo n’a connu d’incident mortel, alors que d’autres compagnies (dont Air France) ont a leur passif plusieurs drames et atterrissent chaque jour sur les aéroports européens. Par ailleurs, il s’avère que la flotte de la compagnie aérienne nord-coréenne partage plusieurs modèles d’avions (essentiellement des aéronefs russes) avec des compagnies allemandes et même américaines (c’est le cas respectivement de l’Iliouchine II-76 et du Tupolev Tu-204). Enfin, pour couronner le tout, il s’avère que la maîtrise du transport aérien en Corée du Nord n’a rien à envier aux pays européens : sur un territoire deux fois plus petit que celui de la France, la RPDC compte la plus grande concentration d’aéroports au monde, notamment pour des usages militaires.

Il fait peu de doutes que la mise au ban d’Air Koryo en Europe est motivée avant tout par des raisons idéologiques, certains pays – occidentaux, mais pas seulement - voyant d’un mauvais œil l’existence même de la RPDC et souhaitant se disparition via un étranglement économique, beaucoup moins médiatique qu’une déclaration de guerre ouverte mais redoutablement efficace. La question du transport aérien est une question fondamentale pour le développement économique. Dans ce contexte, il est incohérent de reprocher à la RPDC un isolement voulu, alors que les mesures d'embargo de la communauté internationale l'ostracisent ouvertement. L’AAFC ne peut ainsi qu'abonder dans le sens de Raphaele Rivais, mais tout en estimant indispensable de tirer les conclusions qui s'imposent : il est urgent que la liste noire européenne devienne une liste ayant pour principal critère la sécurité, et non le parrainage politique des puissances européennes.

Sources : Air Journal, Le Monde, Wikipédia

Le 14 août 2012 s'est tenue, à Pékin, la troisième session du Comité d'orientation conjoint Chine - République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) pour le développement et la gestion de la zone commerciale de Rason et des zones économiques de Hwanggumphyong et Wihwado, deux zones économiques spéciales (ZES) nord-coréennes situées à proximité de la frontière avec la Chine. La réunion a permis de dresser un constat partagé sur le développement de ces deux ZES, alors que le niveau du commerce extérieur entre la Chine et la RPD de Corée a atteint un nouveau record au premier semestre 2012, selon les données douanières chinoises.

La troisième réunion du Comité d'orientation conjoint Chine-RPDC pour le développement des zones économiques spéciales (ZES) de Rason et Hwanggumphyong et Wihwado s'est tenue à Pékin le 14 août 2012, en présence des présidents de la partie coréenne, Jang Song-thaek, par ailleurs directeur de département du Comité central du Parti du travail de Corée, et de la partie chinoise, Chen Deming, également ministre du Commerce.

En ce qui concerne la zone économique et commerciale de Rason, le plan de développement de la zone a été établi. La reconstruction des facilités portuaires et des lignes ferroviaires est en cours, tandis que l'autoroute entre Rajin et Wonbong est pratiquement achevée. Le repérage et les prises de mesure sont terminés pour l'approvisionnement en électricité depuis la Chine. Il a été rappelé que la coopération économique dans cette zone vise également le tourisme et l'agriculture.

Les travaux de délimitation de la zone de Hwanggumphyong, préalables à son développement, sont aussi achevés. En revanche, la mise en place effective de la ZES de Wihwado reste encore au stade de projet.

Selon l'agence nord-coréenne KCNA, les deux parties ont apprécié les progrès réalisés, notamment, dans la définition du cadre juridique des deux ZES, leur gestion, la formation des personnels et la promotion des projets. 

Jang Song-thaek et Chen Deming ont cosigné (photo ci-dessous) le compte rendu de la réunion, la prochaine session du Comité d'orientation conjoint étant prévue à Pyongyang au premier semestre 2013, ainsi qu'un accord intergouvernemental de coopération économique et technologique.

Ce renforcement des échanges, spécialement dans les deux ZES de Rason et Hwanggumphyong et Wihwado, s'inscrit dans le cadre d'un soutien du gouvernement chinois aux investissements en RPD de Corée. Comme l'a écrit le vice-ministre du Commerce Chen Jian dans le Quotidien du peuple : "Nous soutiendrons les grandes entreprises chinoises qui souhaitent investir en Corée du Nord pour élargir la coopération commerciale et économique". Toujours selon Chen Jian, les échanges entre la Chine et la RPD de Corée ont atteint 3,1 milliards de dollars au premier semestre de l'année 2012, en progression de 24,7 % par rapport au premier semestre de l'année 2011 (2,5 milliards de dollars).

Selon Chen Deming, les deux ZES sont "entrées dans une phase substantielle de développement (...) qui envoie un message important en matière de consolidation et de développement de relations diplomatiques cordiales et (...) de promotion de la prospérité et de la paix régionale".

Ces projets s'inscrivent dans le cadre plus global du développement du Nord de la RPDC et des provinces du Nord-Est de la Chine, la deuxième foire du commerce internationale de Rason étant prévue du 20 au 23 août.

Sources : AAFC, KCNA (dont photos, dépêche du 14 août 2012) ; Reuters (dépêche utilisée par Le Nouvel Observateur).

En la quasi-absence de statistiques  économiques officielles  de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord), les données de la Banque de Corée (du Sud) sont devenues la source la plus utilisée par les spécialistes étrangers pour connaître l'évolution de l'économie de la RPDC. Pourtant, comme nous l'avions montré pour les données relatives à l'année 2010, dans un contexte de montée des tensions intercoréennes ces statistiques, totalement liées aux services de renseignement sud-coréens, n'apparaissent aujourd'hui ni fiables, ni crédibles, et de surcroît en totale contradiction avec les observations des spécialistes ayant visité le pays, ces derniers faisant état de progrès économiques réels. Parmi les autres sources disponibles, l'Institut de recherche du groupe Hyundai, bien implanté dans le Nord de la péninsule où une de ses filiales (Hyundai Asan) gère notamment la zone industrielle de Kaesong, vient de publier une estimation de croissance de 4,7 % du produit intérieur brut (PIB) nominal par habitant de la Corée du Nord en 2011, correspondant à une croissance annuelle globale du PIB de la RPD de Corée de 5,2 %.

Aujourd'hui l'un des meilleurs journalistes français spécialistes de la Corée du Nord, dans l'édition 2012 du Bilan du Monde (publié par le quotidien du soir, dont il est le correspondant pour la Corée depuis plus de trente ans), Philippe Pons n'y va pas pas quatre chemins pour expliquer que les statistiques de la Banque de Corée (du Sud) sur l'évolution de l'économie nord-coréenne ne sont ni fiables, ni crédibles : "pour la seconde année consécutive, la République populaire démocratique de Corée (RPDC a été en récession) en 2010 avec un produit intérieur brut qui s'est contracté de 0,5 % (- 0,9 % en 2009). (...) Ce sont là les conclusions du rapport annuel de la Banque de Corée (Séoul), élaboré à partir des données des services de renseignement sur l'année précédente, en l'absence de toute statistique officielle fiable (...) ce sont les seules disponibles" (op. cit., p. 197).

Philippe Pons a raison de souligner que les données sur l'économie nord-coréenne pour les années 2009 et 2010 ne proviennent pas d'observations de spécialistes indépendants, mais qu'elles sont le fruit du travail des services de renseignement sud-coréens : ces derniers, pour conforter la politique hostile aux échanges intercoréens du Président conservateur Lee Myung-bak, cherchent à accréditer l'idée d'un déclin économique de la RPD de Corée, que ne corroborent pourtant pas les observations des spécialistes étrangers ayant récemment visité la Corée du Nord. Le boom de la construction, l'essor de la téléphonie mobile, l'augmentation de la production d'électricité par la mise en place de nouvelles centrales, le niveau record des échanges extérieurs (après un tassement en 2009) et le développement de nouvelles productions agricoles et piscicoles, tout montre que l'économie nord-coréenne est en expansion, n'en déplaise au gouvernement Lee Myung-bak. Publiées tardivement, de plus en plus lacunaires, les données de la Banque de Corée du Sud sur l'économie nord-coréenne en 2010 portent la marque de ce qu'elles sont devenues au fur et à mesure de la dégradation des relations intercoréennes : un simple instrument au service de la politique nord-coréenne aujourd'hui conduite à Séoul.

Mais Philippe Pons se trompe en affirmant qu'il n'existe pas d'autres sources disponibles sur l'économie nord-coréenne, indépendantes du pouvoir politique à Séoul. En particulier, les grands groupes sud-coréens ont mis en place des instituts de recherche, qui visent notamment à donner une information plus fiable sur l'évolution de l'économie nord-coréenne, qui constitue un facteur externe non négligeable pour l'économie sud-coréenne. En particulier, les données de l'Institut de recherche du groupe Hyundai sont particulièrement intéressantes, dans la mesure où la filiale Hyundai Asan de Hyundai a fortement investi au Nord de la péninsule et dispose d'un accès à l'information largement comparable à celui des services de renseignement sud-coréens.

Pour l'année 2011, selon Hyundai, le PIB nominal par habitant de la Corée du Nord aurait progressé de 4,65 %, de 688 dollars à 720 dollars (attention : il s'agit de données nominales, non corrigées en parité de pouvoir d'achat, ou PPA ; en termes de PPA, le PIB par habitant de la Corée du Nord doit être multiplié entre 2,5, selon la CIA et 6, selon l'institut de recherche Global Insight). Pour obtenir une évolution du PIB global, suivant les usages retenus dans les comparaisons en économie internationale, il faut toutefois aussi tenir compte de l'évolution démographique de la Corée du Nord, qui suivrait une croissance annuelle de 0,535 % en 2012. Au total, l'économie nord-coréenne aurait ainsi progressé de 5,2 % en 2011. Par comparaison, toujours selon l'édition 2012 du Bilan du Monde, la croissance prévue de l'économie sud-coréenne en 2011 n'était que de 4 %. L'an passé, l'économie nord-coréenne a ainsi crû plus rapidement que l'économie sud-coréenne.

Toujours selon Hyundai, cette progression de l'économie de la RPD de Corée s'est traduite par une forte hausse des récoltes de céréales (4,74 millions de tonnes, en hausse de 7,2 % sur un an selon l'Organisation des Nations Unies pour l'agriculture et l'alimentation), et un boom (+ 62,4 %) des échanges commerciaux avec la Chine, pour s'établir à 5,63 milliards de dollars. La Corée du Nord apparaît aujourd'hui bel et bien engagée sur le chemin d'une croissance rapide.

Sources : AAFC, L'économie de la Corée du Nord (à paraître aux Indes Savantes, en prévente notamment à la FNAC), Yonhap (article publié par The Korea Times).

Le 3 novembre 2011, la Banque de Corée (du Sud) a publié son estimation de croissance de l'économie nord-coréenne pour l'année 2010 : - 0,5 %. Cette évaluation doit être prise avec la plus grande précaution, au regard des nombreuses hypothèses à la base des estimations sud-coréennes sur l'économie de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord).

Selon la Banque de Corée (du Sud), le produit intérieur brut (PIB) de la RPD de Corée aurait enregistré un recul de 0,5 % en 2010, après une précédente baisse de 0,9 % en 2009 et une croissance en 2008 réévaluée à 3,1 % (après une première estimation de 3,7 %). Toujours selon les économistes sud-coréens, l'agriculture et la pêche auraient diminué de 2,1 % en 2010, et l'industrie de 0,3 %.

Si l'on évalue à environ 20 % la part de l'agriculture dans l'économie nord-coréenne, une diminution de 2 % de la production agricole a donc un impact négatif de 0,4 % sur le PIB. Une croissance globalement négative de - 0,5 % signifierait ainsi que, en dehors de l'agriculture soumise à de forts aléas climatiques, le reste de l'économie (mines, industrie, services) aurait enregistré une croissance quasiment nulle. De fait, s'agissant des services, les échanges économiques ont atteint leur plus haut niveau en 2010. Alors que la Corée du Sud est le deuxième partenaire commercial de la Corée du Nord, les exportations nord-coréennes au Sud auraient progressé de 11,7 %, et les importations nord-coréennes du Sud de 16,6 % l'an dernier. Les exportations nord-coréennes vers la Chine ont également atteint un pic l'an dernier, témoignant d'une croissance du secteur des mines. L'essor des mines et des services (lesquels intègrent également le secteur des transports, marqué par une circulation automobile en pleine croissance) plaident, selon nos analyses, pour considérer que l'économie nord-coréenne (hors agriculture et pêche) a progressé en 2010, alors que la croissance de ce secteur est estimé quasi-nulle par la Banque de Corée.

Si la République populaire démocratique de Corée ne publie plus régulièrement de statistiques économiques, les informations des médias nord-coréens donnent en effet une image très différente du tableau, assez sombre, dressé par la Banque centrale de Corée du Sud : développement de la production d'électricité (à gauche, le dirigeant Kim Jong-il visitant le barrage Ryongrim, en août 2011), accent mis sur la diversification de la production agricole, relance d'industries traditionnelles comme celle du vinalon, boom du secteur de la construction... Même si nombre des résultats obtenus concernent l'année 2011 (et ne sont donc pas intégrés dans l'évaluation du PIB nord-coréen que vient de publier la Corée du Sud pour 2010), la plupart de ces projets ont été engagés dès 2010.

De même, les visiteurs étrangers en RPD de Corée témoignent de signes d'amélioration tangibles, comme la quasi-disparition des coupures d'électricité, au moins dans la capitale, le développement des nouvelles technologies (et notamment de l'usage du téléphone portable, qui a sous-tendu la mise en place d'une industrie domestique) ou le nouvel essor des marchés généraux de biens et de services, après un coup d'arrêt temporaire lié à la réforme monétaire de la fin de l'année 2009, qui a toutefois effectivement eu des effets sur les échanges au début de l'année 2010.

Compte tenu de ces éléments, les estimations de la Banque de Corée du Sud doivent être considérées comme ce qu'elles sont : des évaluations, parmi d'autres, basée sur ses propres hypothèses, contestables comme toutes les hypothèses et non dénuées de possibles considérations politiques. 

Sur un plan purement technique, les économistes sud-coréens évaluent la situation économique au Nord à partir des multiples témoignages qu'ils recueillent, notamment de visiteurs se rendant dans le pays. Ces observations sur place ne peuvent pas s'appuyer sur des statistiques de production que donneraient les Nord-Coréens. Il s'agit donc essentiellement d'impressions : par exemple, tel spécialiste de l'extraction charbonnière va estimer que la production de charbon au Nord a dû être interrompue suite à des inondations ; tel visiteur relève la modernisation d'une usine textile dans la région de Pyongyang et, compte tenu de ses connaissances accumulées par comparaison avec d'autres pays, donne une évaluation de la production globale à l'échelle du pays, par extrapolation... Comme on le comprend aisément, ces données sont éminemment sujettes à interprétation.

La marge d'erreur est considérable, non seulement sur les volumes de production estimés, mais aussi sur les taux de croissance mesurés. Dans ce contexte, évaluer à - 0,3 % la croissance de l'industrie en Corée du Nord en 2010 est un exercice périlleux. Quel spécialiste pourra dire que, dans telle usine nord-coréenne qu'il a visitée, il estime la croissance de la production à - 0,3 % ?  Un tel chiffre n'est que la pondération moyenne des estimations de multiples experts (ou se prétendant tels), elles-mêmes aléatoires et pouvant relever de marges d'erreur qui peuvent être de plus ou moins 3 % (si nous retenons une fourchette étroite). Or, de telles marges d'erreur appliquées à une moyenne de - 0,3 % signifient que, en réalité, la croissance économique constatée serait située entre - 3,3 % et + 2,7 %. Dans le premier cas, la production industrielle recule gravement. Dans le second cas, la production augmente à un bon rythme. Les différences sont considérables et les analyses radicalement différentes. Le scénario à + 2,7 % est compatible avec les informations provenant des médias nord-coréens, quand celui à - 3,3 % pourra être retenu par les néoconservateurs partisans de la thèse de l'effondrement de la RPDC - un effrondrement que, du reste, ils prédisent depuis vingt ans sans que leur prophétie ne se soit réalisée.

Privilégier une hypothèse ou une autre est donc un choix purement politique, comme l'illustre notamment le débat sur la production agricole nord-coréenne. L'évaluation de la production agricole devrait être l'une des questions économiques les moins sujettes à discussion compte tenu non seulement du flux d'informations disponibles, notamment des ONG présentes sur place et des équipes d'experts internationaux invités à visiter la RPDC, mais aussi d'éléments objectifs comme les aléas climatiques. Or tel n'est pas le cas : alors que pour les ONG et les agences des Nations Unies (comme du reste selon nous) les récoltes ont été mauvaises en 2010, légitimant l'appel de la RPD de Corée à une aide internationale, le gouvernement sud-coréen estime que la situation ne serait pas plus grave que d'habitude, si bien que l'aide gouvernementale promise par Séoul en août 2011 n'a finalement pas été versée.

Face à ce dilemme, la Banque de Corée du Sud a tranché : en 2010, la production agricole nord-coréenne aurait sensiblement baissé, mais dans des proportions moins fortes qu'en 2006 et 2007, à savoir de 2,1 % l'an passé. Il est singulier que l'hypothèse retenue soit celle du gouvernement conservateur à Séoul, jetant une ombre sur l'indépendance des évaluations de la Banque centrale sud-coréenne.

De même, comment expliquer que l'estimation de la croissance nord-coréenne ait été publiée cette année en novembre et non comme d'habitude en août, au moment où  faisait rage le débat sur les effets causés par les catastrophes climatiques sur l'agriculture nord-coréenne ? Si l'on ajoute que beaucoup de sources sud-coréennes sont issues des services de renseignement, il doit être rappelé que l'année 2010 a été marquée par de graves incidents dans les relations intercoréennes. Ces éléments de contexte plaident pour accueillir avec la plus grande prudence les récentes analyses des économistes de la banque centrale sud-coréenne sur l'économie nord-coréenne. Invoquer les sanctions internationales pour justifier un taux de croissance légèrement négatif (de seulement 0,5 %, malgré une marge d'erreur importante), comme l'a fait la Banque de Corée, conforte opportunément les orientations politiques du gouvernement de Lee Myung-bak vis-à-vis de Pyongyang.