Dans les années 1900, le tigre de Corée était réputé avoir disparu, sous l'effet d'une décision du Japon impérial d'exterminer les animaux dangereux. Faux, affirme une équipe de chercheurs sud-coréens qui a montré la correspondance génétique à 100 % entre des tigres de Corée et d'autres félidés toujours vivants en Extrême-Orient russe : le tigre de Corée a donc bien survécu.

Le 7 février 2012, une équipe du Collège de médecine vétérinaire de l'Université nationale de Séoul, conduite par le professeur Lee Hang, a rendu public le résultat de l'analyse génétique des échantillons prélevés sur des os de tigres de Corée conservés au Smithsonian Institution National Museum of Natural History, aux Etats-Unis, et au Musée national de la science et de la nature de Tokyo. Les séquences génétiques des tigres de Corée correspondent parfaitement à celles des tigres de l'Amour (photo ci-dessus), qui comptent toujours une population de 400 individus vivant dans l'Extrême-Orient russe.

L'analyse a porté sur l'ADN mitochondrial de quatre échantillons différents de tigres coréens - trois américains et un japonais - dont un correspondant à un tigre malais, classé par erreur comme un tigre de Corée. Pour les trois autres tigres, la correspondance génétique est totale avec le tigre de l'Amour, qui vit en Sibérie.

Selon le professeur Lee, "le fait que le tigre de l'Amour et le tigre de Corée sont de la même lignée signifie que le tigre de Corée est toujours vivant", en ajoutant que "l'avenir du tigre de Corée dépend de la préservation de la population qui reste de tigres de l'Amour, laquelle ne comprend qu'environ 400" individus.

Les résultats scientifiques ont été publiés en janvier par la Société coréenne de zoologie systématique.

Source : Hankyoreh (dont photo).