Le 25 avril 2008, l'administration Bush a officiellement accusé la Corée du Nord d'avoir aidé la Syrie à construire en secret un réacteur nucléaire qui aurait permis de produire du plutonium à usage militaire. Ce supposé réacteur a été détruit en septembre 2007 par l'aviation israélienne, un acte en contravention des règles du droit international. Ces accusations, ainsi que les "preuves" censées les étayer, suscitent, au mieux, un certain scepticisme. Ainsi, les accusations américaines ont été immédiatement démenties par la Syrie. L'Agence internationale de l'énergie atomique a, elle, déploré que l'information sur ces allégations de prolifération n'ait pas été fournie plus tôt par les Etats-Unis. De son côté, le négociateur américain sur le nucléaire nord-coréen a minimisé la portée de ces révélations.

Dana Perino, porte-parole de la Maison-Blanche, a affirmé que les Etats-Unis étaient "convaincus, sur la base de différentes informations", que la Corée du Nord a aidé la Syrie à construire en secret un réacteur nucléaire capable de produire du plutonium dans le désert de l'est du pays. "Nous avons de bonnes raisons de croire qu'il [le réacteur] n'avait pas de finalités pacifiques", a poursuivi Mme Perino.

Parmi les preuves apportées figurent des photographies prises à l'intérieur du réacteur, dont la forme, ainsi que celle du bâtiment qui l'abrite, seraient similaires au réacteur nord-coréen de Yongbyon, où est produit du plutonium.

Un haut responsable américain, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a précisé qu'Israël avait détruit ce réacteur, lors d'un raid aérien le 6 septembre 2007, alors qu'il était sur le point de devenir opérationnel. "Israël a pris seul sa décision d'agir. Il l'a fait sans aucun feu vert de notre part. On ne nous a rien demandé", a-t-il assuré.

Alors que certains craignent que ces affirmations ne viennent troubler les négociations en cours sur le démantèlement du programme nucléaire nord-coréen, Mme Perino a indiqué que les Etats-Unis restaient impliqués dans ce processus diplomatique. Mais Washington va veiller à établir un "mécanisme de vérification rigoureuse pour s'assurer qu'un tel comportement et que les autres activités nucléaires [de Pyongyang ont] cessé", a-t-elle ajouté.

L'ambassadeur syrien à Washington, Imad Moustapha a jugé sur CNN "ridicules" les affirmations américaines. Dans un communiqué, la Syrie a dénoncé une "campagne de fausses allégations" visant à affirmer "la présence d'une activité nucléaire" sur son territoire.

M. ElBaradei a aussi critiqué "l'utilisation unilatérale de la force par Israël", dans cette affaire, ce qui "compromet le processus de vérification qui est au coeur même du régime de non-prolifération."

Pour le négociateur américain sur le dossier nucléaire nord-coréen, Christopher Hill, l'aide nucléaire apportée par Pyongyang à Damas appartient au passé. "Selon les Etats-Unis, il n'y a pas de coopération [de la Corée du Nord] avec la Syrie dans ce domaine à l'heure actuelle", a dit M. Hill. "Nous allons traiter cette question comme nous traitons de nombreuses autres questions dans les discussions à six," a-t-il poursuivi. L'accord conclu le 13 février 2007 par les deux Corée, les Etats-Unis, la Chine, la Russie et le Japon prévoit la dénucléarisation de la République populaire démocratique de Corée (RPDC, Corée du Nord) en échange d'une aide énergétique à ce pays.

M. Hill a par ailleurs estimé que le retrait de la Corée du Nord de la liste américaine des Etats soutenant le terrorisme, envisagé par Washington, doit être examiné indépendamment d'une coopération Pyongyang-Damas.

Interrogé sur ce problème, le Premier ministre japonais, Yasuo Fukuda, a estimé qu'une coopération Pyongyang-Damas poserait "un grave problème", si elle était avérée, pour la suite des négociations. "Nous devons résoudre cette question à n'importe quel prix, via les discussions à six", a ajouté M. Fukuda.

"Ce qui est important est que nous nous assurions d'une promesse ferme de la Corée du Nord contre la prolifération nucléaire", a déclaré pour sa part l'ambassadeur sud-coréen à Washington, Lee Tae-Sik.