Le 11 décembre 2023, une messe a été célébrée dans la cathédrale de Myeongdong, à Séoul, à l'occasion du 60^e anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre la République de Corée (Corée du Sud) et le Saint-Siège. Après la Libération de la Corée, la situation des chrétiens (qu'ils soient catholiques ou protestants) dans la Corée divisée avait conduit le nonce apostolique à Paris, Angelo Roncalli (le futur Jean XXIII), à plaider la cause des autorités de Séoul pour être alors reconnues par les pays de culture catholique comme le seul gouvernement légitime pour l'ensemble de la péninsule coréenne. Mais, pour sa part, le Saint-Siège mettra quinze ans, après la fondation de la République de Corée, pour franchir le cap de l'établissement de relations diplomatiques. 

Les catholiques coréens représentent aujourd'hui 11 % de la population, constituant l'une des plus importantes communautés catholiques d'Asie de l'Est - après les Philippines. Mais l'engagement de nombre d'entre eux dans le mouvement pro-démocratie, à l'époque où les militaires étaient au pouvoir à Séoul, a créé des frictions avec les conservateurs sud-coréens. Dans les années 1970 et 1980, la cathédrale de Myeongdong a accueilli des opposants pourchassés par la junte. Après le soulèvement de Kwangju en 1980, le pape Jean-Paul II est intervenu - avec succès - pour que l'opposant Kim Dae-jung, lui-même de confession catholique, échappe à la peine de mort. Lors de sa première visite en Corée du Sud en 1984 - qui coïncidait avec le 200^e anniversaire des débuts du catholicisme en Corée - Jean-Paul II s'est d'ailleurs rendu à Kwangju. Il allait retourner une nouvelle fois en Corée du Sud en 1989. En 2014, le pape François a visité à son tour la République de Corée. Ces différentes visites ont été l'occasion de béatifier de nombreux martyrs coréens. Il a été envisagé que Jean-Paul II (il en avait exprimé le souhait) puis le pape François visitent le Nord de la péninsule - mais ce projet ne s'est pas concrétisé.

En effet, l'engagement de principe du Saint-Siège en faveur de la paix a conduit à encourager le dialogue intercoréen - cette position pouvant apparaître en décalage avec la diplomatie sud-coréenne quand les conservateurs, beaucoup plus critiques à l'égard de Pyongyang, sont au pouvoir à Séoul. 

A l'occasion du 60^e anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques, Mgr Paul Richard Gallagher, secrétaire pour les relations avec les Etats et les organisations internationales, a visité la République de Corée du 20 au 23 novembre 2023. Il a célébré une messe au sanctuaire Seosomun à Séoul, où les premiers chrétiens coréens ont été martyrisés et canonisés par Jean-Paul II le 6 mai 1984.  Le pape François a adressé un message en faveur de la paix et de la réconciliation dans la péninsule coréenne. Il a également fait référence aux Journées mondiales de la jeunesse prévues à Séoul en 2027. 

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